— Откуда⁈ — вырвалось у меня.
— От ты и простой, Васек, — старик усмехнулся, оскалив редкие желтые зубы. — А мотолыга откуда? Хм?
Я промолчал, не понимая логики.
— Вот оттуда и миномёты, — пояснил он терпеливо, как ребенку. — Мы вон самолёт в степи нашли, целый. Почему кто-то не мог нарваться на минометы?
— Ха-ха! — коротко, без веселья, усмехнулся Пётр. — Логично, бляха-муха! Так можно и до ракетного крейсера договориться! Ну а что? А почему нет? Как в том стишке: Маленький мальчик нашел миномёт — больше в деревне никто не живет!
— Ну почему же, — старик спокойно потушил окурок. — Тут всё по делу. Если ребятки эти специализируются на грабежах да мародёрстве, значит, ресурсы у них есть. А миномёт — в таком деле первый друг и помощник. Подъехал к посёлку издалека, где тебя из обреза не достанут, жахнул парочку мин куда-нибудь на окраину, не обязательно даже в жилье… И пускай переговорщика: «Так, мол, и так, либо вы нам откупные выкатываете по-хорошему, либо мы вас с землёй поравняем. Как вам такой расклад?»
Все замолчали. Треск поленьев в костре звучал невыносимо громко. Я переваривал услышанное, мысленно представляя свист мины и оглушительный взрыв где-нибудь у школы или у складов. Старик смотрел на меня, оценивая реакцию. Пётр хмурил густые брови, его кулак сжимал и разжимал рукоять ножа на поясе.
— А с чего ты взял, что они договариваться станут? — наконец прорычал Пётр. — Не проще всех под нож, да забрать всё подчистую?
— Дурак ты, Петя… — старик улыбнулся той же усталой, снисходительной улыбкой. — Они ж не звери. Они — бизнесмены. Пусть и с автоматами. Как думаешь, сколько мы с собой в могилу заберем, прежде чем помрем? Сотню? Две? А то и больше. Зачем им лишние потери, когда можно в две минометных болванки уложиться? И получить посёлок целым, с запасами, с инфраструктурой? Математика, что б её… Чистой воды бизнес…
— Нет, ну а если посёлок не укреплен? — не унимался я. — Тогда зачем миномет? Бери голыми руками.
Старик достал только что потушенный окурок, нашел в костре уголек и ловко прикурил.
— И в этом случае математика работает, парень, — затянувшись, он с наслаждением выпустил дым. — Это как?
— Да просто. Для чего им рисковать своими пацанами, пусть даже против слабаков? Один шальной выстрел — и твой боец готов. Нет, лучше издалека, минкой. Напугать, показать мощь. Чтобы сдавались сразу и безоговорочно. Появись такие хлопчики в тот самый первый наш день здесь, что бы было? Долго мы бы сопротивлялись?
В темноте за развалинами что-то громко хрустнуло. Все трое мгновенно вскочили, руки потянулись к оружию. Пётр и старик вскинули карабины, я схватил свой калаш.