Самые смелые – лакей и кучер – принялись отгонять труподетей подсвечниками. Спасенная девушка убежала, рыдая и проклиная королевскую семью. Остальные слуги решили последовать ее примеру. Лакей и кучер не выпускали труподетей из поля зрения ни на секунду и продолжали размахивать своим грозным орудием. Они пятились обратно в коридор и боялись ненароком обо что-нибудь ушибиться. Труподети улыбались.
Как быть с ними дальше, никто не знал. Весь день их комната оставалась все такой же неубранной.
Сладить с маленькими прислужниками могла только Принцесса. Но сейчас она, нервно теребя в руках платочек, ждала в саду Дракона, который должен был доставить ее в башню к Рыцарю.14
…Труподети появились на свет в тот день, когда солнце светило особенно ярко и жители захолустной деревни старались без особой нужды не выходить из своих домов. Все живое изнывало от удушающей жары. Самая могущественная и древняя, как сама земля, ведьма вот уже вторые сутки кричала, выла и рвала на себе волосы от боли. Корчась в мучениях, она рожала своих детенышей – и лишь небесам было известно, что за существ она приводила в этот мир. Ведьму подбадривали только черти, огромные бабочки с головами крокодилов, кружащие над ней, да ее возлюбленный колдун – его спутавшиеся волосы свисали ниже колен, руки с неестественно длинными пальцами безвольно болтались вдоль туловища, а старая повязка на тощих бедрах едва прикрывала все самое неприличное. Он наблюдал.
Вместе с темными водами из чрева ведьмы выходили жабы, речные угри, пауки да мошкара; ведьма кричала и извивалась. А люди, которые слышали страшные звуки, не подходили и близко к ее пещере. Ведьму боялись, сторонились и ненавидели.
Наконец из ее полусгнившей черной утробы начали появляться дети, которых она одного за другим, за шею, отбрасывала в сторону, дабы они не мешали ей принимать остальных. Выжили четверо; остальные девять размозжили свои головы от сильного удара о твердую каменную стену пещеры. Зубами ведьма перегрызла кровавые пуповины в желтой и синей слизи. А отец пометил каждого детеныша своею слюной, размазывая ее по мордочкам, чтобы они по запаху чуяли друг друга на расстоянии, не разлучались и вовек. Потом, вздохнув, он покинул пещеру – так ему молча велела его подруга, а он, как никто другой, умел читать мысли.
Новоиспеченная мать, взглянув на детей, не испытала ничего, что обычно чувствует родитель к своим чадам. С недовольным рыком она тут же отвернулась от них и отправилась на свою обычную ночную охоту за влюбленными, которые назначали друг другу свидания при полной луне. Роды ее немного ослабили, поэтому ей было нужно подкрепиться. Стая гигантских бабочек с головами крокодилов понеслась за ней.