От усталости ведьма трудилась лишь вполсилы. Ее дар перевоплощения, острые когти да необыкновенная ловкость – вот и все инструменты для охоты на людей и порчи чужих свиданий. Чаще всего ведьма сначала тихо и быстро похищала прекрасную девушку, пока ее спутник отворачивался. Девица становилась прокормом для кошмарных бабочек, которые в доли секунды уносили ее далеко-далеко. Она не успевала даже пискнуть. Сама ведьма превращалась в украденную красавицу, чтобы обмануть мужчину. И когда мужчина меньше всего этого ожидал, она набрасывалась на него, выгрызая сначала нос, а потом и все остальное.
Когда ведьма была не в настроении, она, низвергая молнии, просто гоняла влюбленных по полям, пока они не выдохнутся и не упадут замертво.
Много, много слез пролили крестьяне по тем, кто погиб в этих неравных битвах. Страшно, страшно было находить все новых изувеченных покойников. Но изловить свирепую ведьму не могли. Да и не хотели лишний раз попадаться ей на глаза.
И вот после своей очередной охоты она вернулась в пещеру, к детям. Вытерла кровь с иссиня-черных губ и посмотрела на тех, кого породила совсем недавно. Дети эти не имели ничего общего с человеческими младенцами – ни по звукам, которые они издавали, ни по виду. У них были шерстяные коричневые тельца, острые зубки, навостренные ушки, белые глазки-бусинки, легкие прозрачные крылья – вылитые летучие мышата. Своим громким писком они отпугивали овец, пасшихся недалеко от этого странного жилища.
Ведьма не желала растить свое потомство. В следующую же ночь она выбросила их в канаву. Это все, что она могла для них сделать.
Ранним утром их подобрал мальчишка – сын местных аристократов. Ребенок обрадовался своей пищащей находке и решил, что настала пора ему поиграть в мышиного короля. Он укутал их в свой плащ и принес домой. Едва переступив порог, он побежал наверх, чтобы похвастаться перед братьями и сестрами своими новыми питомцами.
– Я теперь почти как мышиный король! Глядите, что нашел! – закричал мальчик.
Едва мышата оказались в тепле, как они перестали пищать. Они внимательно уставились на человеческих детей, изучая каждые их черточки.
– Эх, какие! Это настоящие летучие мыши? – спрашивали остальные дети.
– Самые настоящие.
Их общение прервала гувернантка – мальчику пора было отправляться на урок с профессором астрологии. Нехотя он оставил своих новых любимцев с братьями и сестрами, пообещав вернуться за ними попозже.
Так дети остались наедине с мышатами. Мышата продолжали буравить их своими недобрыми взглядами.
А потом они начали превращаться, преображаться, увеличиваться в размерах, пока сами не стали походить на этих человеческих ребят, которые от удивления не могли произнести ни слова. Они впервые видели такое чудо.