Король, кряхтя от усталости, проследовал в свою спальню.
Министр, оставшись один, гнусно ухмыльнулся и потер ладони.
***
В спальне пахло благовониями, которые заботливо зажгла Королева. Ее самой здесь не было – она знала, что после своих поездок Король предпочитает побыть один. На столе стоял кувшин с вином, а рядом – свежий ароматный хлеб, вяленое мясо косули и головка твердого сыра из коровьего молока. Король любил простую еду.
Он провел рукой по поверхности стола – это была его гордость. Сделанный из черепашьего дерева, он переливался всеми цветами радуги, был бархатным на ощупь и пах клубникой. Теперь таких деревьев уже не осталось в природе; этот стол был сделан из последнего.
Когда-то на этих деревьях жили летающие черепахи. Но во время одной из войн с Императором Востока враги сожгли их все до единого. Погибли и черепахи – добрые лупоглазые создания с большими крыльями и красивыми панцирями.
И однажды жестокий Император попал к Королю в плен. И Король, во власти которого было раз и навсегда расправиться со своим извечным врагом, пощадил его, сохранил ему жизнь и вскоре отпустил. Многие подданные встали на его сторону и прониклись его добротой, включая Министра Тайн и Интриг. Но только не Королева. Как же она была недовольна тогда! Такой обозленной он никогда ее больше не видел. Она кричала на него, обзывала словами, которых бы устыдился даже пьяный матрос, и говорила, что Императора лучше было бы тотчас казнить, мол, своих попыток завоевать это королевство он все равно не оставит. Король только снисходительно улыбался: женщины мало что понимают в политике.
Однако после этого между Королем и Императором наступило перемирие: последний признал силу и мощь войска своего соперника и пообещал отступить раз и навсегда. Король остался доволен. Время от времени они даже собирались вместе, чтобы напасть на другие земли. Так Король потерял врага и нашел соратника.
А с Королевой он потом помирился – подарил ей двух смешных карликов. Она накинула на них поводки и была абсолютно счастлива. Первое время они сопровождали ее почти всегда и везде, словно два мопса-переростка, бегая на четвереньках.
Король очень любил свою жену и не любил с ней ссориться.
***
Гости начали собираться задолго до начала представления. Они перешептывались и делали ставки: предугадать исход сегодняшней битвы было проще, чем обычно. Девушка, чей вес едва достигал веса одного барашка, вряд ли сумеет выстоять против злобного, потерявшего надежду соперника.
Уважаемые господа пришли в хорошем настроении.
А вот Ехидна, хорошо знающий, что такое подземелье, идти не хотел. Нечего ему смотреть на эти зверства! Принцесса настаивала: раз уж он теперь живет в замке, то обязан придерживаться образа жизни его обитателей. В конце концов, для него этот кошмар позади, а она будет сидеть рядом и даже может держать его за руку, чтобы ему не было так страшно. На том и порешили.