Труподети, напевая, приводили в порядок ее наряд, разглаживая каждую складку на ее черном пышном платье.
А Дракон в Смрадную комнату не ходил принципиально. Он всегда говорил, что предпочитает утонченные мучения, а здесь все слишком буквально и очевидно.
Ехидна нервничал. А вдруг с ним играют злую шутку и его чудесное спасение окажется всего лишь частью хитроумного плана, чтобы доставить ему еще и душевные страдания? И потом, когда он расслабится и ни о чем не будет подозревать, его выкинут на середину комнаты, вручив для защиты только зубочистку и яблочный огрызок?
Его лоб покрылся испариной. Не место ему среди этих важных, надушенных и разодетых господ. Он другой. Он бы выпустил всех пленников подземелья на свободу, а их угнетателей – ну, кроме Принцессы, – заставил бы день и ночь трудиться в полях.
Он сам не заметил, как его усадили на место среди остальных гостей. Принцесса ободряюще ему улыбнулась и надела на лицо маску лисицы. Ехидна посмотрел вокруг – в масках зверей были все. Какая-то карлица, внезапно оказавшаяся по левую сторону от него, протянула ему маску бобра.
Король хлопнул в ладоши три раза. Представление началось.
***
Первой на середину комнаты вышла светловолосая девушка – очень бледная, худая и испуганная. Она была одета в лохмотья, еле-еле прикрывающие наготу. В руке держала небольшой кинжал. Она осмотрелась, словно ища поддержки у невидимых покровителей. Но их не было.
Надзиратель толкнул ее в спину. Но она смогла удержаться на ногах.
Следом за ней вышел мужчина, по возрасту годившийся ей в отцы. Рядом с молодой красивой девушкой его дряблое, в кровоточащих язвах, тело выглядело еще более отвратительно. Мужчине обещали свободу, если он убьет девушку. Желание снова увидеть небо и почувствовать запах свежей травы уничтожило в нем всю жалость и сочувствие. Это там, в прошлой жизни, он был добрым крестьянином, не смевшим тронуть даже муху. Здесь же все было иначе.
Крепко сжимая палицу, насколько хватало сил, он пошел на девушку. Она подняла кинжал, чтобы защититься. Одним ударом по запястью он выбил маленькое оружие из ее руки. Кинжал отлетел в сторону, к ногам какой-то дамы.
Королева опустила взгляд вниз, разглядывая веер, лежащий на коленях. Принцесса крепко сжала руку Ехидны. Король смотрел равнодушно – для него, закаленного в многочисленных боях, не было разницы, кто бьется: люди или мастифы. Зато Министр Тайн и Интриг глядел во все глаза, подпрыгивая на месте от нетерпения.
Девушка закричала от боли. Мужчина схватил ее за волосы и ударил палицей по лицу. Хрустнули кости. Девушка больше не понимала, кто она и где находится. Но она была еще жива. Тогда соперник ударил еще раз – по затылку. Девушка упала и больше не поднималась…