Однако лошадь не сдвинулась с места. Она стояла не шевелясь. Русалка, привыкшая наводить ужас, еще никогда не сталкивалась с таким отношением. В этом всем точно был какой-то подвох. Она протянула руку – другую, здоровую, – и дотронулась до лошадиной гривы. Ишоф не отреагировала. Русалка от удивления закричала. Изо рта у нее смердело. Не один ошметок мяса застрял и гнил у нее между зубов.
Ишоф закрыла глаза. Как жаль, что это последнее, что она почувствует перед смертью, не считая боли, конечно. Она снова вспомнила Послушницу, которая изрыгала свои жестокие слова, как вулкан лаву. Это придало кляче смелости. Ах, горькая судьба.
Тем временем русалка продолжала смотреть на нее в упор. Что делать? Нападать на сильного соперника было страшно и рискованно. Но у лошади был загадочно несчастный и обреченный вид, как будто она за тем и пришла. Русалка была в растерянности. Как проверить? С ее подбородка капала слюна, настолько ей хотелось есть.
– Ар-р, – сказала русалка.
Ишоф фыркнула. Ее начала раздражать русалочья нерешительность. Конечно, можно было попробовать напасть на нее, как тогда на мясника, заставив защищаться, но русалка, скорее всего, скрылась бы в болотах, испугавшись. А Ишоф пришлось бы с позором возвращаться домой, туда, где Рыцарю по-шакальи улыбалась его будущая жена. Не улыбка – оскал.
Нужно довести дело до конца.
Ишоф сделала шаг к русалке. Русалка отползла назад. Ишоф фыркнула еще раз. Русалка снова зашипела. Тогда лошадь присела, подогнув под себя ноги. Она опустила голову, тем самым покорно разрешая русалке сделать с собой все, что той только заблагорассудится.
Наконец русалка поняла, что лошадка ей ничем не угрожает. Она почувствовала дикую радость и предвкушение. Она съест Ишоф и тем самым отомстит за унижение во время их прошлой встречи. Идеальный реванш! В свете луны черепушка кобылы выглядела очень аппетитно, как и тощий хребет. Что за наслаждение будет высасывать вкусную жидкость из каждой косточки!
Русалка медленно приближалась.
«Что же я делаю! Так нельзя, – подумала Ишоф, – ведь смерти нужно смотреть прямо в глаза, а не трусливо прятать взор!»
Она вскинула голову. Она увидела, как русалка разинула пасть так неестественно широко, что ее затылок оказался между бледными лопатками с выпирающими костями. Острые и длинные, в несколько рядов, зубы готовились вонзиться в плоть.
«Как интересно», – подумала лошадь. А потом наступила темнота.
Русалка откусила ей голову.
Спустя несколько минут она тщательно прожевывала жертву, разорванную в клочья. При жизни Ишоф даже не представляла, какая она вкусная. Русалка съела все до последнего кусочка, до последней шерстинки-волосинки, до последнего копытца. Вороны-падальщицы смирно сидели в стороне, ожидая, что и им перепадет угощение. Но этого не случилось. Отужинав, русалка отдыхала.