Вытащивший нас тракторист, вернее, старший из двух пацанов (сын механика), поспешил обрадовать: пропавшие мотоциклисты нашлись! Оказывается, они увлеклись погоней, залетели слишком далеко и попросту заблудились в потёмках. Кое-как вышли к реке выше по течению, поняли, что нас искать в темноте — гиблое дело, и рванули обратно в станицу своим ходом. Так что единственной безвозвратной потерей похода остался Аркаша. Новость не могла не обрадовать, как бы цинично это ни звучало. Хоть один луч в этом мраке.
Преодолев брод уже без приключений, колонна двинулась следом за трактором по накатанной колее. Въехали в село через северный блокпост — мешков с песком, за которыми дежурили парни с карабинами. Поднялись по Третьей улице, свернули на Пятую и вышли прямиком к зданию бывшей школы — единственному месту, способному вместить такую ораву. По прибытии машины встали в ряд вдоль покосившегося забора. Бывших пленниц передали с рук на руки встревоженным, но организованным женщинам из станичного совета. Они сразу повели их внутрь, охая и причитая. А мы с Леонидом, скинув с плеч автоматы, но не чувствуя облегчения, направились к штабу — бывшему зданию сельсовета. На пороге нас уже ждал Сергей Алексеевич. Короткое, деловое рукопожатие, и он жестом пригласил пройти в свой кабинет, тут же затребовав подробный отчёт.
И хотя сам рассказ получился скупым — факты, без лирики, — он вытягивал из нас детали ещё минут сорок. Глава выспрашивал буквально всё: как выглядели беглецы, во что были одеты, как вели себя при преследовании, какие следы видели у реки, что именно нашли в телегах, как расположен был лагерь, как реагировали женщины на каждое наше действие… Некоторые его вопросы ставили в тупик: «А какого цвета были уздечки у лошадей, которых увели?» или «Были ли среди книг в коробках какие-то с особыми, металлическими застёжками?». Отвечая, мы порой удивлялись — как сами не обратили внимания на такие мелочи?
— Если я всё правильно понимаю, — наконец подытожил Сергей Алексеевич, откинувшись в кресле и сложив пальцы домиком, — беглецы рано или поздно соберутся вместе. И у них два пути: либо продолжить начатый путь, либо… вернуться за своим. За женщинами, за добром. Или за местью.
— Тогда выходит, можно их перехватить? — оживился было Леонид.
— Не можно, а необходимо, — подчеркнул Сергей Алексеевич, и в его глазах мелькнул холодный стальной блеск. — Но это уже не ваша забота. Вы своё дело сделали. Отдыхайте. Заработали.
— А если… — я переглянулся с Леонидом, — если это были просто торговцы? Мирные? — Мы всё же решились поделиться своей мучительной догадкой.