— Если верить пленнику… — его палец, толстый, с обломанным ногтем, ткнул в точку на карте далеко от нашего поселка. — А другой информации… у нас всё равно нет… выходит, что место… где они разжились оружием… примерно вот здесь.
Я встал, перегнулся через стол. Сердце учащенно забилось. На карте в указанном секторе — ничего. Сплошная желтизна условных степей, синие ниточки рек, коричневые штрихи возвышенностей. Ни названий, ни значков населенных пунктов. Пустота. Я глубокомысленно кивнул, надеясь на большее.
— Здесь, как ты видишь… ничего нет. Но говорил он… именно про это место. Упорно.
— Интересно… — я постарался скрыть скепсис. — А он… на карте сам показал?' Само существование аборигена, разбирающегося в картографии, казалось абсурдом.
— Нет, конечно, — глава усмехнулся коротко и сухо. — Какие карты… Ты чего… Рукой показал. Да приметы кое-какие назвал: «Вдоль реки три дня верхом… там устье… вот где-то возле него».
— Это получается… по Караганке вверх? — я пригляделся к извилистой синей линии. Караганка. Маленькая речушка, впадающая в Урал. Помнил её по единственной поездке — мелководная, с каменистыми перекатами.
— Получается, что так. Три дня пути верхом… это километров… до двухсот.
— Так там ничего и на триста нет! — не сдержался я. Картина встала перед глазами: бескрайняя выжженная солнцем степь, редкие островки ковыля, да вездесущие сурчиные норы. Ни строений, ни дорог, ни признаков цивилизации. — Какой к черту город⁈
— Тем не менее… надо проверить. — Сергей Алексеевич выбил пепел из потухшей трубки о край банки, звонко цокнув. Его взгляд, внезапно острый и требовательный, впился в меня. — Ты возглавишь экспедицию.
Холодок неприятного предчувствия пробежал по спине.
— Понятно. Когда выдвигаться?
— Чем скорее, тем лучше. — Он откинулся. — Но знать об этом… не надо никому. Кроме нас с тобой… и остальных участников экспедиции. Никому. Это тайна.
Вот оно. Тайная операция. Тревога сменилась странным азартом.
— Сколько машин? Где людей брать?
— С этим… напряг. — Он нахмурился, снова принявшись набивать трубку. Лицо его стало каменным. — Машина одна. Твой УАЗ. Людей… минимум. Надёжных.
Один УАЗ? В неизвестность? На двести километров? Риск огромный.
— А со снабжением? Запасные части? Горючее? Аптечка? — Список вертелся в голове. Экипироваться нужно по максимуму. Поломка в степи с таинственными тварями и вооруженными кочевниками — смертный приговор.
— Здесь проблем не будет. — Видя, что я не отказываюсь сразу, он чуть разгладился. Старый лис, он уловил мой интерес, мою готовность. — Собери людей… тех, кому доверяешь. Через три часа… подъезжайте ко мне. Не в штаб. Домой. — Он кивнул, подчеркивая секретность. — Всё необходимое… уже там.