Я вышел из штаба в ещё большем замешательстве, чем вошёл. Воздух ударил в лицо — жаркий, степной, пахнущий полынью и дымом. Первая и главная проблема — люди. Надёжные. Андрей. Леонид. На этом список… исчерпывался. Где взять еще одного? А в идеале — двоих? Вместимость УАЗа — девять мест, но для дальнего рейда с комфортом (относительным) и запасом — пятеро в самый раз. Но где их взять?
— Я Олега позову, — без лишних слов предложил Леонид, когда я заехал к нему. Он чистил карабин на крыльце своего дома. — Он вчера вернулся с дальнего кордона. Свободен.
Олег. Молодой, крепкий парень из Орска. Попал сюда случайно — в гости приехал. Бывший контрактник. Леонид хвалил его боевой путь: Грузия восьмого года, Сирия. Хладнокровный, умелый. Для экспедиции — находка.
— Попробуй. Будет неплохо. Но… всё равно мало. Надо ещё одного. Выдвигаемся на рассвете. Времени в обрез.
Оставив Леонида думать, я, ощущая тяжесть задачи на плечах, поехал домой, планируя заскочить к Андрею.
Мысленно я уже рисовал маршрут. Вроде бы не так страшно. Оружие есть. «Зяма» — бронированный монстр. Расстояние… Не так чтобы и много, вроде как на рыбалку едем. Местность, если верить памяти и карте, ровная. Трава выгорела — кочки и камни видны издалека. Можно и погонять, если надо. Кого встретим? Людей? Зверей? Не мы должны бояться… — успокаивал я себя. Дня за три управимся. Главное — не вхолостую. Брошенный город… с арсеналом на каждом углу… Мысль манила, как мираж.
Раннее утро следующего дня.
УАЗ шел с ровным, убаюкивающим гулом. Солнце, только что выкатившееся из-за горизонта, било в щель «лобовика», слепило. Боковые стекла были сняты, запах бензина, пыли и пота висел в кабине густым туманом. Народ храпел на своих местах. Всего четверо. Не смогли мы найти людей, — те кто нужен был, заняты оказались, а брать на такое дело абы кого, не хотелось, — всё же не на прогулку отправляемся.
Андрей, согнувшись, дремал на заднем сиденье, уткнувшись лбом в спинку переднего кресла. Олег, свернувшись калачиком на скатанных одеялах, громко сопел. Даже бдительный Леонид, сидевший справа, опустил голову на грудь, его кепка съехала на нос. Мне стоило неимоверных усилий бороться с накатывающей дремотой. Веки слипались, мысли путались. Монотонный рев мотора, усталость от раннего подъема — всё работало против меня.
— Хорош спать! — толкнул я Леонида в плечо.
— А я и не сплю… — буркнул он, лениво покосившись сначала на дорогу, залитую розоватым светом, потом на меня. Глаза были мутными от недосыпа.
— Раз не спишь, хоть анекдот какой травани… — попросил я, стараясь говорить громче, чтобы перекрыть шум. — А то скучно… усну и перевернемся…