Повозки уже перестроили огромным каре, внутри которого ехали казаки и шли усталые невольники, которых вовремя освободили. Стрельцы осуществляли внешнюю охрану, одиночными выстрелами держа татар на почтительном расстоянии.
«Одно плохо, медленно ползем. Если татары отправили за помощью, то придется сбрасывать с возов отбитое добро, рассаживать невольников и уходить налегке. А этого делать совсем не хочется — зачем мне люди без имущества, да и казакам дуванить надо. Чтобы придумать?!»
В голову дерзкая идея пришла неожиданно, когда порыв восточного ветра охладил разгоряченное дневным жаром лицо. Обдумав ее, прикинув всевозможные варианты, Юрий отправился к донцам, что ехали впереди колонны. Увидев атамана, помахал ему рукою.
— Максим Исаич, татарва не отстанет, и за подкреплением наверняка гонцов уже отправили.
— Скорее так оно и есть, княже, — отозвался атаман с мрачным видом. А еще бы ему не беспокоиться — размеры добычи уже прикинуты и поделены, лишаться доли для казака, что нож острый прямо в сердце воткнуть. Даже мысль о таком мучительна как смерть.
— Степь сухая, ветер от восхода — нужно поджигать траву! Пал до Сивашей дойдет и все выжжет!
— Ногайцы сбегут, а невольников прорва задохнется и сгорит, — отозвался атаман, но его лицо стало живо проясняться, хмурость ушла. И дело заспорилось — на всех возах стали спешно делать факелы, благо тряпок хватало. Да и лампадное масло со смолой нашли — крымчаки грабили все подчистую, ничем не гнушались.
Прошло всего час — и конные казаки ринулись в стороны. Запорожцы пошли вправо, а донцы влево — в руках всадники держали горящие факелы, которыми поджигали густую траву. «Людоловы» было дернулись скакать им навстречу, но живо сообразили, что запоздали — оранжевая полоска пламени быстро вытягивалась. Огонь пожирал сухую траву, черные столбы дыма поднимались в воздух, вытягиваясь в сплошную густую пелену, закрывая полосой степь.
Огонь безжалостно устремился на запад, пожирая все на своем пути. И татары поскакали прочь в ужасе, надеясь на быстроту своих коней. Им сразу стало не до чужого добра, свое спасать нужно, вместе с жизнью…
Интерлюдия 2
Славянск
19 августа 1676 года
— Овощ сей на диво питательный и полезный, боярин. Произрастает в Новом Свете, что Америкой именуют. В европейских странах известен давно. Я в Немецкой слободе весной купил, когда в Москве побывал, кхе… А картошка сия овощ добрый, клубни в пищу идут. Если их нарезать, да с салом обжарить на сковороде, да еще яйца куриные добавить — то вкуснее блюда и не надо под горилку. Заморозки ему не страшны, хранится хорошо, и урожайность на диво большая у него. А горькая репа…