— Значит, отказался.
— Дядька Прям, гляди, что моречник принёс!
Крылатик, над всеми вестоносными моречниками начальник, протянул воеводе потайной княжеской дружины крошечный свиток. Прям развернул, прочитал, помрачнел и какое-то время глазами разбивал пол у себя под ногами, потому что от прочитанного взгляд его сделался таким тяжёлым, что Крылатик невольно попятился.
— Я пойду, дядька Прям?
Прям нашёл в себе силы на улыбку, отпустил мальчишку — хороший помощник растёт, со временем станет доброй опорой князю и княжеству — несколько мгновений ходил по горнице из угла в угол, наконец подпоясался и быстро вышел.
Ночной город не то чтобы спал — просто угомонился и шумел вполголоса, буянил шёпотом. Прям быстро дотопал до дома Стюженя, скользнул в калитку за невысоким забором, погладил холку сторожевому псу, поднялся на крыльцо, постучал.
— Только не говори, что горло промочить не с кем, — старик ещё даже не ложился, рукава рубахи перепачканы травяной кашицей, толокнянка также на лбу и в бороде.
— И это тоже, — гость пожал плечами. — Пропустим по чарке, а старый?
— Ну входи, припоздалый питейщик. Зубат нормально принял, не рычал?
— Да слава богам, занятия даром не прошли. Меня и Перегужа пускает без особых сложностей.
Стюжень посторонился, пропуская гостя, сразу предупредил.
— Только заесть у меня нечем.
— А в нашем случае заедать не принято.
— А каков наш случай? — ворожец сощурился, остро выглянул исподлобья.
— Ну… как правило от плохих вестей просто пьют. И не до закуски бывает людям.
— А у тебя плохие вести?
Вместо ответа Прям всучил старому свиток. Ворожец быстро прочитал послание, а когда поднял глаза, воевода потайной дружины выдержал взгляд старика не без труда. Бывает у Стюженя такой, нечасто, но бывает. В такие дни кажется, что взгляд верховного обретает силу, ровно ветер и тяжесть, будто камень. Хоть закрой глаза, хоть отвернись, всё едино так и тянет отойти, отступить, словно что-то в грудь толкает.
— Будем ждать до утра?
Старик несколько мгновений молчал, затем решительно кивнул.
— Дело серьёзнее некуда, но одна ночь не решит ничего. Пусть выспится. И без того намаялся за день. Доставай бражку, будем делать так, как велит обычай. То есть без закуски.
Прям понимающе кивнул, направился к настенной полке, завешенной узорчатым полотном, и в спину ему прилетело:
— Но недолго и немного. С утра голова нужна светлая.
— Это что?
Отвада, морщась, взял в руки крошечный свиток, непонимающе вытаращился.
— Читай.
Князь прошёлся глазами по нескольким строчкам. Поднял встревоженный взгляд.
— Ты понимаешь, что это значит? — ворожец пальцем показал на послание.