Труподети рыдали так горько, как будто пьяный кучер только что переехал им ноги. Они ни за что не хотели навредить своей любимой, дорогой Принцессе. Они не знали, что мачеха для нее так важна. Их хозяйка – слишком сентиментальная особа. Она вся состоит из романтики. Сначала этот Рыцарь, которому она так хочет досадить – из любви, конечно, потом Ехидна-калека, приютившийся, словно щенок, а теперь ей жалко мерзкую Королеву. Они не хотели видеть Принцессу печальной, но сама мысль о том, чтобы снять порчу, казалась им отвратительной. Ни за что.
Когда Принцесса совсем обессилела и у нее закончились ругательства, она выгнала труподетей вон из комнаты. Сама опустилась на пол и зарыдала в голос. Она представляла собой довольно жалкую картину: волосы – спутаны, платье – в беспорядке.
Что она сделала не так? В какой момент ее слуги-воспитанники решили, что им дозволено все? Она всегда обучала их хорошим манерам, говорила почтительно относиться к старшим. Никогда, никогда она не ждала от них такой подлости.
Когда отец привез их из далекой страны, она была совсем маленькой девочкой. У нее как раз был день рождения. Она так ждала возвращения отца! Просидела у окна весь день, всматриваясь вдаль, надеясь увидеть, как кони отца и его сопровождающих покажутся на горизонте, взбивая столбы пыли.
Он приехал, когда стемнело. Она в огромном предвкушении бежала к нему в тронный зал – так быстро, насколько хватало ее детских сил. На ногах были новые туфельки, которые ей подарила мачеха. Мачеха, мачеха… Как Принцесса будет без нее, когда от нее останутся только бронзовые шахматы, покрытые золотом и серебром, да мрачный крест на могиле? Принцесса больше никогда не зайдет в мачехину спальню. Не захочет видеть вещи, которые принадлежали Королеве и которыми она больше никогда не будет пользоваться.
Маленькая Принцесса полюбила труподетей, можно сказать, сразу. Но, едва только увидев их, девочка смутилась. Она не могла понять, что это за странные лысые создания с абсолютно белыми глазами стоят около трона. Но они сделали робкий шаг к ней навстречу – она ответила тем же.
– Они твои, – сказал отец.
Король наблюдал, крепко держа за руку Королеву. Королева, надевшая в этот вечер свои лучшие бриллиантовые украшения, улыбалась.
Принцесса тоже ждала, что будет дальше. Одно из созданий протянуло ей яблоко, как его учили, девочка посмотрела на бледную руку дарителя: под ногтями были противные кровоподтеки (не хотелось бы ей видеть такое рядом с собой, например, за столом – любой аппетит пропадет). Принцесса немного испугалась, подумала убежать, но это было бы невежливо. Она посмотрела на отца. Тот покачал головой из стороны в сторону. Принцесса, как и полагается послушной дочери, приняла подарок, сделала легкий реверанс и улыбнулась созданиям. Труподети тут же улыбнулись ей в ответ и поклонились. С тех пор они не разлучались. К их жутким рукам она быстро привыкла. Создания оказались ласковыми, нежными и добрыми.