Асбранд не зря держал в руках две металлические дубинки странной формы. Когда корабль данов пошел на сближение, кузнец нырнул под голову дракона, вставил свое необычное оружие, оказавшееся рукоятями, в кузнечные меха и принялся быстро качать воздух. В это же время Магни схватил заранее приготовленный факел и поднес его к срезу специальной трубки внутри головы дракона, присоединенной к бочке солидных размеров.
Выглядело это эпично!
Внезапно из клыкастой пасти деревянного чудовища вырвалась струя пламени!
Она ударила в борт приближающегося драккара, уже развернувшегося для абордажа, окатила почти всех, кто столпился на корабле с оружием в руках, готовясь ринуться в бой, – и достала до паруса, наполненного попутным ветром…
Ужасный вопль людей, горящих заживо, наверно, достиг небес и заставил вздрогнуть богов, наблюдавших за этой битвой. И крики эти приумножились, когда с трех наших остальных драккаров в сторону вражеских кораблей плеснули такие же струи пламени…
Один из капитанов почти успел повернуть свой драккар, не растерявшись и отдав нужную команду гребцам.
Но «почти» – это не то же самое, что «успел»!
Огненная струя, состоящая из смеси топленого китового жира и воды Черного озера, настигла корму драккара – и пламя шустро побежало дальше, к мачте, пожирая все на своем пути. Похоже, даны перед отплытием хорошо подготовили свои корабли, просмолив их заново, – и это сыграло им плохую службу…
Буквально через несколько минут на воде горели четыре костра, с которых, спасаясь от пламени, в воду прыгали люди – но вряд ли это могло им помочь. До берега было далеко, а долго плыть в ледяной воде, будучи отягощенным тяжелым доспехом, практически нереально.
В теории, терпящих бедствие могли бы подобрать другие корабли, но они повели себя странно. Не типично для викингов, которым был присущ определенный кодекс чести! Драккары, лишенные драконьих голов, вместо того чтобы попытаться выловить тонущих, принялись разворачиваться, явно стремясь покинуть поле боя!
С одной стороны, понять их было можно – кто ж захочет сближаться с огнедышащими кораблями? Но, с другой, зная викингов, они б скорее ринулись в заранее проигрышную битву, чем принялись трусливо удирать, бросив в беде своих товарищей…
Но сбежать с поля боя не получилось – течение несло и наши корабли, и драккары данов к отвесному берегу Зуба Нарвала, над которым возвышалась стена форта, сложенная из толстых бревен…
Я все рассчитала как по нотам, не один вечер ломая голову над тем, как обыграть форт, выстроенный этой зимой, весенние течения, о которых мне рассказал Фроуд, морской бриз, что днем дует с моря на побережье, разогретое дневными лучами солнца, а ночью – в обратную сторону, – и, конечно, уверенность данов в победе превосходящими силами…