Гуннар задумчиво почесал бороду.
– Что ж, ты права, маленькая дроттнинг. Нынче соседи у себя дома объедаются трофейным китовым жиром, и даже приказ самого О́дина вряд ли заставит их лезть на стены Каттегата. Но ты забыла о том, что это наш дом, за который мы будем биться до последней капли крови. И должна понимать, что если этот бой начнется, то и ты, и я можем остаться без своих людей, которые полягут в равной битве. Так не лучше ли нам с тобой один на один решить все прямо сейчас?
– Ты вызываешь на бой девушку, смелый викинг? – усмехнулась я.
– Нет, – с улыбкой покачал головой Гуннар. – Я вызываю королеву Скагеррака на хольмганг конунгов, тем самым признавая тебя равной себе! Клянусь бородой О́дина, я не припомню, чтобы в какой-либо из саг всей Скандинавии упоминалось о подобном! Так что если ты отважна не только на словах, но и на деле, то спустись со стены, смелая дроттнинг, и пусть боги решат, кому из нас отдать победу!
Бесспорно, Гуннар был прирожденным лидером. Искусным не только в битве, но и в умении ловить своих противников в сети, сплетенные из слов.
Но я была готова к такому повороту событий и потому не думала долго перед тем, как прокричать в ответ:
– Хорошо, Гуннар! Я, королева Скагеррака и Каттегата, принимаю твой вызов на хольмганг конунгов!
Глава 27
– Когда я выйду, немедленно закройте ворота, – приказала я. – И не открывайте их, что бы ни случилось!
– Если он убьет тебя, королева, мы вырвем ему сердце, – прорычал юный Альрик.
– Если он убьет меня, вы будете оборонять эти стены, – жестко произнесла я. – Помните: за вами старики и женщины, над которыми победители поиздеваются всласть, ибо они принесли мне клятву верности. А также дети, которых они убьют, чтобы из них не выросли воины, мечтающие о мести. Поклянитесь мне в том, что будете защищать их до последней капли крови!
– Клянемся… клянемся… – раздались нестройные голоса.
– Отлично, – сказала я. – Зная, что вы не отступите от своего слова, мне будет легче идти к победе. Или к воротам Вальгаллы.
Произнеся это, я спустилась вниз по лестнице, по пути бросив взгляд в сторону дома, где провела ночь с Рагнаром.
Ни Рауда, ни Ульва видно не было.
Хорошо.
Надеюсь, они смогут удержать моего мужа на какое-то время. Ну а дальше все в руках богов…
Я усмехнулась своим мыслям. Похоже, я почти поверила в то, что они существуют на самом деле. Хотя, возможно, боги реальны до тех пор, пока в них верят люди…
Створки ворóт Каттегата раскрылись ровно настолько, чтобы пропустить одного человека, – и я с удовлетворением услышала, как они захлопнулись за моей спиной, а потом с шумом задвинулся тяжелый засов, выточенный из цельного ствола дерева.