– У меня к вам личная просьба, друзья, – негромко проговорила я, ибо уже по себе знала, что у берсерков даже в их человеческой ипостаси воистину звериный слух. – Если Рагнар будет рваться в битву, удержите его, чего бы это вам ни стоило. И до ее окончания оставайтесь рядом с ним. Ваша задача, чтобы мой муж остался в живых.
Рауд и Ульв переглянулись.
– Странная просьба, королева, – произнес Ульв. – Но, если так надо, мы ее выполним.
– Так надо, – проговорила я.
И направилась в сторону стены.
Увидев меня, поднимающуюся по всходам, люди расступились, освобождая место. Черт возьми, наверно, эффектно я выглядела в кожаном доспехе, с волосами, рассыпавшимися по плечам, с трофейным щитом Гуннара и мечом в руках! Эх, жаль, что зеркало изобретут еще так нескоро. Вот бы напоследок посмотреться в него хоть одним глазком…
И тут же я мысленно одернула себя. О чем я думаю? Там нас убивать идут, а я все о своем, о женском…
Между тем нас действительно шли убивать!
Видимо, Гуннар и его войско заподозрили неладное еще когда только увидели вдали стены теперь уже не своего города. Профессиональных воинов не обманул снег, засыпавший наши следы, – чутье викинга, воспетое в сагах, их не подвело. Я видела, как позади войска Гуннара остались валяться на снегу многочисленные трофеи, награбленные в Скагерраке, а теперь просто выброшенные, чтобы не отягощать бойцов в предстоящей битве. Ибо то, что она будет, не сомневался уже никто…
Но перед ней, конечно же, должны были состояться переговоры.
И вновь Гуннар отделился от своего войска, выстроившегося в «стену щитов», и направился к крепости уже без какой-либо защиты.
На этот раз он остановился совсем близко – даже не стрелой, а броском копья достать можно. Возможно, надеялся на то, что мои люди убьют его, покрыв себя позором, а ему достанется посмертная слава. Хотя, скорее всего, он уже понял, что я никогда не позволю им этого сделать, и сейчас просто работал на публику.
Широко улыбнувшись, Гуннар заорал:
– Признаться, я недооценил тебя, маленькая дроттнинг! Пока я и мои люди праздновали легкую победу, ты как-то умудрилась захватить мой город! Но на мой взгляд, это неравноценный обмен – глупо сравнивать твое захолустье и мой Каттегат. Потому тебе лучше отдать мне мой город. По-хорошему. И тогда я позволю тебе и твоим людям уйти живыми… куда-нибудь. Причем заметь – уйти с честью, а не сбежать, как крысам, через подземную нору.
– А ты попробуй забрать свой город обратно без помощников из других общин, которых ты обманул сказкой о безвинной гибели Айварса и нашем долге, не выплаченном строителям, – звонко прокричала я. – Сейчас у них есть трофеи, а точнее, плоды нашего труда, которые они с твоей помощью украли в Скагерраке! И вряд ли теперь жители соседних общин согласятся лезть на эти стены. Ведь тебе сейчас больше нечего им предложить, кроме смерти от наших стрел и мечей!