Хель потупила взгляд.
– Прости, Всеотец. Но тот воин-берсерк точно мой, ибо он умирает без меча в руке и недостоин того, чтобы пировать в твоих чертогах вместе с эйнхериями.
– А кто сказал, что он должен умереть?! – воскликнула я. – Отец, вспомни! Твой спор с Ньёрдом еще не завершен – но он завершится, если я по древнему обычаю взойду на драккар своего мертвого мужа и отправлюсь с ним в последнее очень короткое плавание.
Такой обычай и правда существовал у викингов.
Мертвых ярлов и конунгов хоронили, положив их в лодки или даже драккары, наполненные сухим хворостом. После чего отталкивали судно от берега, дожидались, пока оно отплывет подальше, и поджигали горящими стрелами. Причем жена скандинавского правителя имела право по собственной воле отправиться с мужем в его последнее плавание. Но лишь при условии, что она сама взойдет на борт погребальной ладьи и сгорит заживо, исполняя погребальную песню.
– Но этот обычай не соблюдается уже два века! – воскликнул О́дин.
– Ничто не помешает мне возродить его, – твердо проговорила я. – И сейчас, сидя на Престоле Мертвых, ты видишь, что я сделаю это, если Рагнар умрет!
Я знала, что верховный бог не привык проигрывать – как и любой другой правитель, он любил лишь одерживать верх! А так как он был богом побед, ему очень не хотелось потерпеть поражение в споре с другим сильным божеством.
– Да, дочь моя, я вижу, что твое решение твердо, – медленно проговорил О́дин. – Что ж, Хель, мне ничего не остается, как попросить тебя об одолжении…
– Я услышала тебя, Всеотец, – слегка наклонила голову Хель. – Что ж, я дам отсрочку тому берсерку. В конце концов, у меня в запасе целая вечность, и срок человеческой жизни есть лишь мимолетная искра в ее бескрайнем потоке. Тем более что, думаю, Рагнар сам быстро потушит ее – ибо для этого у него будет веская причина.
При этих словах глаза Богини Смерти жутко сверкнули, и я почувствовала, как пронизывающий ледяной холод коснулся моего сердца…
– Не понимаю, о чем ты говоришь, но благодарю, что пошла навстречу моей просьбе, – кивнул О́дин. – А теперь оставьте меня. Я и так потратил слишком много слов на пустяк, не стóящий и мгновения моего драгоценного времени.
Глава 25
Я проснулась.
Но глаза открывать не хотелось.
Было страшно…
Вдруг все, что я видела, было просто сном?
И сейчас я подниму веки, а на кровати лежит мой муж.
Мертвый…
Как я переживу это?
Оказывается, правду говорят люди – именно в такие моменты, когда смерть стои́т совсем рядом, понимаешь, насколько человек тебе дорог…
Мы были знакомы с Рагнаром не так уж долго, но лишь сейчас, сидя на этой лавке с закрытыми глазами, я поняла, насколько мне небезразличен этот человек.