Словно в подтверждение его слов, воин со щитом подъехал к воротам и заорал:
– Радуйтесь, жители славного города! Гуннар послал меня с вестью, что Скагеррак пал под натиском наших славных воинов, и теперь им нужны все сани, что найдутся в Каттегате, чтобы вывезти добычу!
– Победа! – во весь голос радостно заорал Гарди – и ринулся было вниз по лестнице.
– Стой! Ты куда? – рявкнул Хаук.
– Как куда? – изумился юноша. – Открыть ворота вестнику, отвести его к огню, напоить, накормить.
– Погоди! – нахмурился старик. – Не знаю я этого вестника, не наш он. Да и говор у него какой-то странный…
– Так, небось, он из Эресунна, – выкрикнул юноша, готовый со свойственной его возрасту запальчивостью отстаивать свою правоту. – Оттуда по зову Гуннара отправилось с ним в поход четыре десятка мечников. Так у этих лесовиков такой говор, что сам хранитель источника мудрости Мимир не разберет их бормотания.
– Может, и так, – пожал плечами пожилой воин. – Понабрал Гуннар всякий сброд в помощь…
И, возвысив голос, крикнул:
– Эй, вестник! А ты сам-то откуда?
– Из Малого Бельта, а что?
– Что Эресунн деревня деревней, что Малый Бельт, – хихикнул Гарди. – И не забывай, что Гуннар отдал вестнику свой щит, который отнять у нашего вождя можно, лишь оттяпав ему руку. А это, сам знаешь, не так-то просто, особенно при наличии под его началом войска, набранного из четырех поселений.
– Ладно, – махнул рукой Хаук. – Впусти вестника. Если что, с одним-то проходимцем мы уж как-нибудь в десяток мечей справимся.
Глава 21 Рагнар
Я помню свои детские сны.
Как я бегу по заснеженной равнине, быстрый, словно северный ветер.
А следом за мной бежит волчья стая.
Моя стая…
Этот сон я видел почти каждую ночь, и, возможно, потому отец дал мне имя Рагнар, что означает «властитель войска».
Помнится, однажды я спросил у отца: что значат эти сны?
И тогда мой отец, король Дании по имени Сигурд Кольцо, с грустью посмотрев на меня, рассказал историю о великой битве при Бравеллире, что расположен в Восточном Даунланде.
Перед той битвой мой отец и король Харальд из рода Скьёльдунгов, имеющий странное прозвище Боезуб, сошлись в хольмганге на виду своих армий, как это было принято согласно древним обычаям. И когда Сигурд Кольцо выбил меч из руки Боезуба, он узнал, за что Харальду было дано такое прозвище…
Обезоруженный король, словно дикий зверь, бросился на отца, метя зубами ему в горло, но Сигурд Кольцо успел подставить левую руку – и клыки врага впились в нее. Но отец не растерялся и пронзил мечом сердце человекозверя, а после, видя, как угасает жизнь в его глазах, вложил в руку врага свое окровавленное оружие.