– Это правда, – проговорил юный Альрик. – Сегодня я нес ночную стражу возле ворот Скагеррака. Рагнар бежал на лыжах от кромки леса со скоростью, непостижимой для человека, и я понял, что либо кто-то из богов вселился в него, либо они помогают ему в каком-то очень важном деле, потому и отпер ворота.
– И тем самым спас нашу королеву, – проговорил старый Тормод. – Промедли ты немного, выясняя, зачем Рагнар вернулся в Скагеррак, и нашей дроттнинг уже не было бы в живых.
– Может, ты и прав, старик, но я не верю этому дану, – сплюнул в снег Рауд. – Да, он ведет себя как друг, и я сам подарил ему свой плащ. Но сегодня ночью мы все узнали цену дружбе данов. Если волк сейчас не скалит свои клыки, это не значит, что в следующее мгновение он не попытается вцепиться тебе в горло.
– Я понимаю тебя, Рауд, – проговорил Рагнар. – В тебе сейчас говорят боль предательства, которую мы сегодня все ощутили, а также любовь к нашей королеве. И я готов принять любое ее решение. Если она скажет мне покинуть Скагеррак, я уйду, и вы больше никогда меня не увидите…
– Я дала обещание выйти замуж за этого человека, – перебила я своего жениха. – И сейчас скажу следующее. Если вы считаете, что Рагнар недостоин быть членом нашей общины и должен ее покинуть, я уйду вместе с ним!
В морозном воздухе на несколько мгновений повисла гнетущая тишина. Которую нарушил надтреснутый от старости, но все еще сильный голос Тормода:
– Люди Скагеррака! Поднимите правую руку те, кто хочет, чтобы Лагерта и Рагнар покинули нашу общину!
И вновь тишина разлилась над нашей крепостью… Казалось, она невидимым столбом поднимается ввысь, достигая Вальгаллы, и сейчас скандинавские боги, затаив дыхание, смотрят вниз, ожидая, что же решат люди…
Ни одна рука не поднялась вверх.
Я видела, как бледные лучи восходящего солнца неторопливо скользят по снегу, сверкающему под ними так, словно на него рассыпали миллионы мелких бриллиантов.
Как вечное светило неторопливо, словно опытный художник, освещает лица людей, раскрывая на них гаммы самых разнообразных эмоций…
Но у меня отлегло от сердца, когда я увидела, что никто не смотрит на моего жениха с ненавистью. Да, недоверие присутствовало во взглядах некоторых членов общины. Однако таких людей было явное меньшинство.
– Нечего тут судить да рядить! – выкрикнул лучник Кемп, одной рукой обнимающий свою Отталию. – Мы с моей невестой тоже решили пожениться, так что было бы здорово объединить две свадьбы в одну. А то ж иначе придется всем нам дважды мучиться перееданием и похмельем, что плохо сказывается на работе, здоровье и продовольственных запасах общины.