Змей отшатнулся, шипя, пока туман окутывал его. Он отступал, пока не оказался почти рядом с Седриком, его движения стали хаотичными и сбивчивыми, словно его ослепило.
Это был их шанс.
И он его не упустил.
Седрик рванул вперед, нанося глубокие рубящие удары. Элирия подоспела следом, ее дыхание все еще вырывалось с трудом, пока ее дикая магия вплетала осколки обсидиана в волну крошечных кинжалов, режущих змея и въедающихся в мягкие места под чешуей.
Змей бился, но не мог сосредоточиться, не мог дать отпор — пусть даже на миг. Его громадный хвост яростно хлестал, пока он соскальзывал с края острова и наполовину уходил в огненное озеро, а голова ударилась о землю.
— Сейчас, Седрик!
Его меч уже был занесен, когда крик Элирии ударил в уши. Он вложил каждую каплю силы в размах, обрушивая лезвие. Металл въелся в толстую шею змея — раз, два, три. Темная кровь брызнула Седрику на лицо, когда он наконец рассек плоть насквозь.
Голова змея отвалилась от тела с отвратительным тупым звуком. На мгновение воцарилась оглушительная тишина. Туша змея обмякла на земле, пар поднимался от обрубка шеи. Затем, словно пламя забирало его обратно, извивающееся тело погрузилось глубже в озеро, пока не исчезло под водой. Седрик уперся сапогом в отрубленную морду зверя и пинком отправил ее катиться вслед за туловищем.
Чемпионы стояли, тяжело ловя воздух, пока осознание масштаба содеянного опускалось на них. Они одолели огненного змея. Они победили. Они действительно победили!
— Во имя Гайи, — выдохнул Трайгг, тяжело опираясь на молот.
Седрик вытер пот и кровь со лба. Он посмотрел на Элирию: та стояла согнувшись, прижав руку к ребрам. Она тяжело дышала, жадно глотая воздух, но была жива.
Что-то глубоко в его груди мучительно сжалось от мысли, что секундой ранее ее могло не стать.
— Мы сделали это, — прошептала Зефир с широкими глазами. — Он мертв.
— Да я даже не вспотел, — съязвил Сайрен. — Мог бы хоть весь день так драться. — Он обменялся облегченным взглядом с Кит, хотя усталость, донимавшая их двоих, вернулась с новой силой: их лица стремительно бледнели, едва адреналин покинул кровь.
Элирия подарила ему изнуренную улыбку:
— Давай не будем проверять эту теорию.
Прошло несколько минут, прежде чем их сердца перестали колотиться, а дыхание выровнялось, но в конце концов группа двинулась к узкой полоске обсидиана, соединявшей остров с берегом и Вратами. Один за другим они переходили остаток огненного озера, ступая осторожно, пока обсидиановая тропа, казалось, качалась под ногами.
Нокс первым ступил на противоположный берег, за ним последовали Трайгг и Зефир, вздохнувшая с огромным облегчением, таща за собой Гаэль.