— Это безумие, — произнесла она вслух.
Арбитр все равно ответил:
— Возможно.
Элирия встала.
— Если ты сделаешь это, ты должна знать: пути назад нет. Не для тебя, Элирия Лайтбрейкер.
Элирия сжала кулак, впиваясь ногтями в ладони. Она не могла просто стоять и смотреть, зная, с какими ужасами прямо в эту секунду сталкивается Кит. И уж точно не могла просто уйти.
Да и к чему ей возвращаться?
Она сделала глубокий вдох. Затянула ремни ножен с кинжалами на бедрах. Совершила ошибку, глянув на то, что осталось от толпы зрителей — многие из них смотрели на нее с трепетом.
«Призрак отмечена благословением небес!»
Элирия фыркнула. Затем, вспомнив пророчество, сделала глубокий, медленный вдох.
— Выкованные в Испытаниях судьбы, так? Чемпионы взрастут?
Арбитр кивнул.
— Что ж. Что мне терять?
Мир вокруг Седрика закружился — вихрь света и тени. Земля ушла из-под ног, и на мгновение ему показалось, будто он будет падать вечно. А затем под ногами снова оказалась твердая поверхность, и воздух наполнился густым, пряным ароматом магии.
Потребовалось время, чтобы сориентироваться. За спиной Врата, сквозь которые он только что шагнул, были встроены в стену из зубчатого камня, уходящую к звездному, залитому полярным сиянием небу. Стена тянулась в обе стороны, изгибаясь и образуя периметр огромной круглой арены.
В ноздри Седрика ударил сырой запах земли. Грунт под ногами был неровным — смесь утоптанной почвы и мягкой, скользкой глины. Сияние над головой освещало возвышающиеся земляные курганы и скалистые образования, нерегулярно выпирающие из земли. Безлистые деревья, заросли колючих кустов и темные, зияющие пещеры усеивали местность.
Седрик прищурился. В дальнем конце мрачного пейзажа виднелась светящаяся арка. Она не слишком отличалась от Врат, сквозь которые он прошел, но он знал: она другая. Знал почему-то, что она важна. Что, бы ни бросило ему это испытание, что бы ни произошло дальше, он должен добраться до этой новой арки.
И, судя по всему, делать это придется в одиночку. Ни одного из соратников-чемпионов видно не было. Неужели они так быстро рванули на арену? Сорвались с места мгновенно? Или Врата выбросили каждого в разном месте? Как бы то ни было, вот вам и заявления Арбитра о том, что нужно работать вместе.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Седрик сделал первые шаги по арене. Не успел он пройти и двадцати шагов, как из ближайшей пещеры раздалось дикое рычание. Он резко повернул голову на звук, и рука рефлекторно дернулась к мечу.
Он услышал существо прежде, чем увидел. Когти, скрипящие по камню. Хриплое дыхание, будто сдерживающее рык. Свист хвоста, рассекающего тьму.