— Приготовься, — голос Седрика прозвенел над ухом Элирии, когда он встал за ее спиной, разворачиваясь так, чтобы оказаться спина к спине. Его меч уже был зажат в руках.
Ее собственные руки дрожали, когда она выхватила один из кинжалов из ножен на бедре. Она обшаривала взглядом горизонт в поисках движения, любого знака той жестокости, которую Испытание приготовило для них теперь.
Ничего не произошло.
Чемпионы обменялись осторожными взглядами.
— Это должно было быть каким-то предупреждением? — спросила Кит, явно сомневаясь.
— Да, возможно, раунд затянулся, и Испытание просто подталкивает нас вперед, — согласилась Зефир, хотя прозвучала не слишком убедительно.
Сайрен выдохнул:
— Какой смазанный финал. — Вложив меч в ножны с театральным жестом, он ухмыльнулся Элирии: — А я-то думал, нас ждет грандиозная концовка после всего этого.
Элирия закатила глаза:
— Переправа через горящее озеро на пределе сил была недостаточно грандиозной для тебя?
Он подмигнул, и его ухмылка стала шире:
— Полагаю, мне придется найти другой способ поднять градус веселья. Ты случайно не…
Оглушительный рев разорвал воздух.
Пламя вокруг них взметнулось вверх, создавая огненный забор, лизавший обсидиановую поверхность острова и невидимый барьер, привязанный к краю.
А затем озеро ожило.
Жидкий огонь закружился и забурлил, когда исполинская туша вырвалась из его глубин. Исполинское змееподобное существо с чешуей, сверкающей ярко-оранжевым светом, точно железо, только что вынутое из горна.
Горящие красные глаза сузились на группе из-под рогатых надбровных дуг.
Дыхание Элирии перехватило.
— Огненный змей.
Огненное озеро забурлило, когда рев змея вызвал дрожь по спине Седрика. Дело было не только в самом звуке — глубоком, нутряном, первобытном, — но и в его сокрушительной мощи. Он отдавался вибрацией в костях, с физической силой отражаясь от глянцевой обсидиановой земли.
Глупец. Каким же идиотом он был! Седрик думал, что после всего дерьма в самом лабиринте финальное испытание окончилось, стоит им лишь найти способ перебраться через проклятое звездами озеро. Спасительная прохлада, которую он ощутил, пройдя сквозь защитный барьер, близость Врат… он принял все это за знак, что они добрались до финиша.
Ему следовало знать лучше. Теперь, когда исполинское змеиное тело огненного змея выскользнуло из пламени, Седрик понял: Испытание ничего не дарует просто так. Ни передышку от жара, ни тот краткий миг надежды.
— Солярис, спаси нас, — тихо пробормотал Сайрен; всякие следы веселья слетели с его лица, пока он смотрел на тварь.