Честолюбивые мысли занимали Министра днем и ночью. Чтобы отвлечься, он спустился в погреб, где держал бочки с кровью для своих питомиц-русалок. Чего там только не было: кровь свежая, кровь застоявшаяся, кровь старой коровы, заячья кровь, кровь с кусочками плоти. Наемники Министра, добывавшие эти сомнительные сокровища, умели держать язык за зубами.
Он медленно, словно нехотя, дегустировал содержимое каждой бочки, отодвигая крышку и погружая внутрь палец; затем облизывал его, помогая языком и закрыв глаза. Министр всегда лично проверял кровь. Правило было только одно: ни за что ее не разбавлять. Однажды один из наемников, дабы визуально увеличить количество крови и получить столько же денег, добавил в нее обычную колодезную воду, тем самым испортив. И все бы ничего, да вот только русалка чуть не погибла, отведав такое угощение. Бедняжка кашляла, глаза ее закатывались, она лезла в рот руками, пытаясь достать то, что только что проглотила. Чудом обошлось. Об обмане узнали. Наемника выпороли. С тех пор Министр строго следил за качеством.
Убедившись, что все в порядке, он кликнул наемников и отправился на Смертоносные болота, чтобы покормить любимиц. Он не хотел заставлять их злиться раньше времени.
***
Опасные и строптивые русалки должны сыграть важную роль в той игре, которую затеял Министр. Их было немного – всего-то три – и их надо беречь.
Каждый раз, когда он ходил на болота, гадал, вернется ли оттуда живым, хотя и соблюдал все правила предосторожности. Прежде всего русалки должны были видеть, что он пришел не с пустыми руками, поэтому наемники наскоро ставили на землю бочки и откупоривали их. Нельзя было поворачиваться к русалкам спиной. Нельзя было повышать голос в их присутствии. Нельзя было поднимать руки над головой – русалок это почему-то расстраивало, и человек, сделавший это, моментально становился объектом их безудержной ненависти.
Русалки появились благодаря Королю.
– Вы, Выше Высочество, собрали в королевстве самых странных созданий – труподетей, русалок, Дракона, – часто говорил ему Министр. – С вами не соскучишься.
А правитель смеялся и отвечал, что в его королевстве всем найдется место. Люди и странные существа должны существовать вместе.
Несколько лет назад Король услышал об одной волшебной горе – грот ее творил чудеса. Легенды гласили, что стоит мертвому оказаться внутри, как он выйдет оттуда живым. Король решил, что если это правда, то он использует грот для военных целей: если кто-то из его воинов умрет, Король сможет без труда вернуть его обратно. Таким образом, армия будет только пополняться. Испробовать чудодейственную силу он решил на трех дочерях своей тогдашней кухарки, которые подхватили какую-то неизвестную заразу да и поумирали одна за другой, как мухи.