И тогда, под покровом ночи, Король приказал верным слугам выкрасть тела покойниц и доставить их в грот. Сказано – сделано. Мрачная процессия во главе с Королем шла долго. Одеревенелых девушек было неудобно нести, но никто из носильщиков не посмел жаловаться. Некоторые, особенно суеверные, беспокоились, что занимаются делом грешным, мерзким и нечестивым, и их руки еще долго будут пахнуть плотью, которая вот-вот начнет разлагаться. Крепкие храбрые мужчины в ту ночь были похожи на мальчишек, которые из баловства задушили курицу, лучше всех несущую яйца. Изредка они перешептывались. Веселых песен никто не пел.
Наконец показалась гора: казалось, она незаметно выросла прямо из-под земли, пока мужчины шли, глядя себе под ноги. Весь здешний пейзаж был словно окрашен в темно-зеленый цвет. Гору окружали сухие, искривленные, обезвоженные ивы и странные исполинские валуны. Но зато сосны были необычайно маленькими, ниже любого ребенка лет пяти. Озерцо рядом никогда не знало рыбы – ядовитые испарения со дна не давали здесь шанса никому живому. Конечно, мужчины ничего не знали об испарениях, но зато почувствовали неприятный металлический запах, как будто кто-то расплавил меч и полил получившейся горячей жижей конский навоз. Вдруг неведомая сила будто приподняла всю толщу воды. Король с его свитой видели, как целое озеро взмывается вверх, полностью оторвавшись от дна, а потом с грохотом обрушивается обратно.
В общем, зловещее место. Даже самый глупый пастух не привел бы сюда на свидание свою возлюбленную.
Когда странная процессия добралась до грота, один из слуг незаметно сунул в погребальные одежды покойницы рыбьи кости. Мякоть он съел по дороге. Оставлять следы пиршества в своей одежде он не хотел, чтобы нечаянно не уколоть палец, но и бросать мусор прямо на землю в этом неприятном месте он тоже не решался. Оставалось только где-то спрятать. Глупая, в общем-то, ситуация. Слуга рассудил: девушки, когда оживут, должно быть, захотят сбросить то, в чем их хотели похоронить, а значит, рыбьи кости так и останутся лежать в одеждах.
Носильщики занесли девушек в грот, а потом поскорее ретировались оттуда и стали ждать вместе с правителем снаружи.
Но никто – ни Король, ни его слуги – не знал, что гора не только дарит вторую жизнь, но и преобразует все живое в самые причудливые и изощренные формы. Одному только небу известно, как и что происходило там, внутри, в течение следующего часа.
Из грота выползли русалки – полурыбы, полулюди. Лица их были изуродованы, а на острые зубы нельзя было смотреть без содрогания. Поначалу существа вели себя смирно, как будто были растеряны и не понимали, что происходит, только немного шипели. Слуга, подбросивший в погребальные одежды рыбьи кости, стал понимать, что к чему, и молча перекрестился. Самые большие ошибки всегда совершаются по незнанию. Остальные мужчины на всякий случай последовали его примеру.