Но русалки не исчезали, а внимательно смотрели. И с ними надо было что-то делать.
В ту же ночь их определили в заброшенную хижину рядом с домом Лекаря. Тому в свою очередь велели изучать их повадки. А вот своей кухарке Король долго не мог смотреть в глаза. Он только лишь сказал ей, чтобы рыбу она больше не готовила.
Вскоре Лекарь выяснил, что русалки превосходно видят в темноте, обладают большой физической силой и агрессивно реагируют на незнакомцев. Король решил, что их можно использовать в качестве боевых рыб в военных походах. Такое необычное зубастое оружие устрашит любого неподготовленного воина.
Вскоре русалок даже взяли в плавание на корабле, чтобы понять, как они будут вести себя на борту. Честолюбивые планы Короля по их приручению разбились вдребезги, когда русалки своей маленькой стайкой загнали молодого морячка в угол и растерзали его, как собаки зайца. Уцелели только его ботинки. Тогда Король приказал Министру – а он, конечно, был в курсе всех дел – умертвить их, слишком жестоких и неконтролируемых.
Но Министр быстро смекнул, что существа ему еще понадобятся, и выпустил их на пустующие болота. Время от времени он подкармливал их, но они все равно были ненасытны и сжирали все, что попадается им на пути. С ними надо было быть очень осторожным. А болота вскоре прозвали Смертоносными. Местные жители, простые неотесанные крестьяне, никогда не задавали слишком много вопросов. Объявились в их краях страшные русалки-людоеды – значит, так тому и быть, еще одна страшилка для непослушных детей. И еще одно место, которое нужно обходить стороной.
Рассказы о прожорливых полурыбах-полудевушках передавались из уст в уста и однажды дошли до кухарки, которая так и не узнала, что сталось с ее похищенными дочерями. Умерли, а потом как сквозь землю провалились. Женщина охала и ахала, слушая, как странные существа заживо съели брата мельника прямо у того на глазах, пока тот от шока не мог даже закричать. А потом он опомнился и попытался сбежать, но русалка успела оттяпать ему полноги. Кухарка приговаривала: «Как хорошо, что мои девочки не слышат всех этих ужасов». Ее девочки всегда боялись хищных зверей.
Вообще, крестьяне любили пугаться. Смакуя каждое слово, они пересказывали друг другу истории об острых как бритва русалочьих зубах, сильном хвосте, перепончатых лапах. Русалки могли загрызть, задушить, ударить, и ничего не знали о сострадании. А еще они особенно бесновались в полнолуние.
Король призвал Министра к ответу. Тот пал к его ногам, целуя сапоги, и говорил, что русалки обманули его и он не смог с ними справиться. Он говорил так искренне, что Король поверил…