— По решению военного совета генерал Аларик Вальден отстранён от командования северным рубежом.
Глава 16. Цена империи
Аларик не тянется к мечу. Клинок запечатан в доме, а рука всё равно на мгновение опускается к пустой перевязи. Имперский легат замечает движение и позволяет себе короткую улыбку человека, заранее рассчитавшего сопротивление.
— Лорд Мерран, — узнаёт его Рейн. Капитан выходит на середину двора, но не становится ни рядом с Алариком, ни напротив. — На каком основании вы вводите войска в город?
Легат спешивается и передаёт поводья адъютанту. На его белом плаще нет дорожной пыли: колонна явно останавливалась перед воротами, чтобы привести себя в порядок.
— На основании погасшего маяка, трёх погибших и отказа генерала исполнить прямой приказ Совета. Остальное обсудим внутри.
Я не позволяю увести разговор в закрытую комнату. В родильном доме находятся люди, которых его решение касается прямо сейчас.
— Обсудим в общем зале. Без оружия.
Мерран рассматривает меня дольше, чем требуется для приветствия. Наверное, сверяет живую женщину с заключением Эверта.
— Госпожа Вальден, ваше участие не предусмотрено.
Я открываю дверь и отвечаю уже через плечо:
— Тогда вам придётся говорить снаружи. Дом мой.
Аларик входит вслед за мной. Он не поддерживает требование вслух, но снимает с Рейна обязанность решать: приказывает имперским солдатам оставить оружие в сенях. Мерран соглашается, потому что во дворе слишком много свидетелей.
В зале пахнет тёплым молоком, травами и мокрой шерстью. Тио спит в плетёной корзине, Эйра тихо сопит у Неллы. Легат проходит мимо них, не сбавляя шага, и останавливается у стола с журналами.
— Вы быстро создали убедительную картину, — замечает он.
Брина поднимается со стула. Я успеваю коснуться её плеча и прошу остаться с детьми: Мерран именно этого и добивается — чтобы нас можно было представить возбуждённой толпой.
Я раскладываю перед ним коды грузов, записи маяков и снимки рун с двух кристаллов. Севран подтверждает совпадения. Рейн добавляет, что письма Мирель перехватывали, а лекарства подбросили. Мерран слушает внимательно, задаёт точные вопросы и ни разу не удивляется.
— Вы знали, — говорю я, когда он закрывает журнал раньше, чем доходит до таблицы потерь.
Легат снимает перчатки и складывает их на стол. Он не отрицает.
— Военный совет закупал сердечные кристаллы у рода Вальденов. Нам гарантировали, что они создаются из редкой руды и остаточной магии. Происхождение сырья не входило в военные договоры.
— Потому что вы не спрашивали.
Мерран переводит взгляд на Тио. Мальчик шевелится, Рина сразу наклоняется к корзине. Легат видит живого ребёнка, которого в официальной книге уже нет, и всё равно отвечает спокойно: