— Ты успел закрыть дверь. Теперь дай другим закрыть тебя.
Мы не можем остановиться для нормального осмотра. С помощью двух солдат я укладываю его на скамью, подкладываю под бок свернутый плащ. Аларик не просит продолжить бой и не пытается встать, когда повозка трогается.
Пепельные гончие следуют за нами до каменного моста. Там навстречу выходит отряд из крепости с яркими магическими фонарями. Стая растворяется между скалами, так и не приблизившись снова.
Капитан крепости сообщает, что внутреннюю стену удерживают, но вокруг собрались десятки существ. Главный узел находится под западной башней. До него ведёт защищённый коридор.
Я хочу оставить Аларика в лазарете. Он просит сначала проверить, сможет ли идти, и не поднимается без моего согласия. Пульс выровнялся, повязка держит; дорогу до узла он пройдёт медленно, с опорой.
— Один раз закружится голова — остаёшься там, где стоишь, — предупреждаю я.
Аларик проверяет опору, затем убирает руку от стены, показывая, что услышал условие.
— Согласен.
Мы спускаемся в сердце рубежа вчетвером: я, Аларик, Рейн и Севран. Солдаты остаются у дверей, удерживая крепость. Чем ниже лестница, тем сильнее дрожат стены от ударов снаружи.
Центральный зал намного меньше хранилища. Его занимает каменное кольцо, внутри которого вращаются золотые и серебряные линии. В середине горит М-3.
Я ожидала увидеть кристалл в гнезде. Вместо этого серо-золотой камень пронизан десятками тонких каналов. Они входят в него с разных сторон, проходят насквозь и уходят в стены, словно система за годы вырастила вокруг него корни.
Севран обходит кольцо и один за другим гасит диагностические знаки. Чем дальше он продвигается, тем мрачнее становится его лицо.
— Его нельзя просто вынуть, — говорит маг. — Кристалл полностью врос в матрицу. Придётся отделять каждый канал и удерживать поток вручную.
Я подхожу ближе. Внутри М-3 отзывается сохранённое тепло Элиана.
— Сколько времени займёт извлечение?
Севран снова сверяется со схемой, затем касается самого толстого канала. Свет от него проходит через перчатку мага.
— Если всё пройдёт без ошибки — около часа. Но есть условие, которого мы не видели на старых схемах.
Севран показывает на центральную линию, уходящую от кристалла ко всем маякам. Резервного сердца нет. Пока М-3 остаётся внутри, даже слабый щит держится на его структуре.
— В тот момент, когда мы извлечём кристалл, — произносит маг, — щит исчезнет мгновенно.
Глава 33. Последний детский кристалл
— В тот момент, когда мы извлечём кристалл, щит исчезнет мгновенно.
Севран оставляет ладонь на толстом канале, уходящем от М-3 к маякам. За стенами крепости гремит новый удар. Каменное кольцо отзывается мелкой дрожью, с потолка сыплется светлая крошка, но золотые линии пока держатся.