Но неожиданно появившиеся враги не стали нападать!
Напротив, вынырнув на несколько мгновений из темноты, они тут же вновь скрылись в ней, а их черные корабли… внезапно вспыхнули, практически моментально превратившись в гигантские негасимые костры…
До первого заметного применения в Европе брандеров – кораблей, начиненных горючими веществами для поджога судов противника, – было еще около восьми столетий: в сражении при Палермо французские брандеры сожгут семь кораблей и две галеры испано-голландского флота. И, разумеется, ветра истории не донесут до потомков рассказ о том, как однажды в ночной атаке два драккара нордов, набитые соломой вперемешку с хворостом и обильно политые смесью нефти с топленым китовым жиром, подожгли шесть судов датского флота, сцепленных между собой для совещания капитанов…
Огонь очень быстро перекинулся на драккары противника – в том числе потому, что я вдобавок велела установить на брандерах высокие связки пропитанной нефтью соломы, которые при ударе кораблей борт в борт попадали на палубы данов. Ну а следом команды Рагнара и Ульва сунули факелы в заранее заготовленные жаровни с тлеющими углями – и принялись швырять их и в эти связки, черные от нефти…
Пламя почти моментально перекинулось на все шесть вражеских драккаров, и, это, конечно, был грандиозный успех… Но я сейчас думала не о нем, а о том, смогут ли наши викинги, попрыгавшие с горящих кораблей в ледяную воду, доплыть до Зуба Нарвала? Все-таки два полета стрелы – это весьма приличное расстояние для заплыва в воде, только что освободившейся от ледяного покрова.
Успех наш, кстати, оказался еще более значительным, чем ожидалось! Не разобравшись, что происходит, к горящим кораблям устремились на помощь два крайних драккара… и один из них поймал отлетевшую в сторону горящую головешку просмоленной тканью своего па́руса.
Видимо, тот дан, что смолил парусину, постарался на славу, ибо вспыхнула она практически мгновенно! Мореходы попытались сбросить в воду загоревшуюся ткань, но не рассчитали – и объятый пламенем парус рухнул на палубу драккара…
– Семь вражеских кораблей, – произнес Тормод, стоявший рядом со мной. – Семь. За два наших. Отличный размен, дроттнинг!
– А сколько наших братьев унесла эта ночь? – мрачно проговорил огромный Магни, которого из-за его массы не взяли в ночной десант. – Все ли они доплывут до Зуба Нарвала?
– Будем надеяться, – опустив голову, произнес Тормод.
И потянулись томительные минуты ожидания…
Мне уже неинтересно было, сгорят ли полностью семь вражеских драккаров или что-то от них останется.