Я же всю ночь просидела возле костра, который подкармливала еловыми ветвями – их мои воины приволокли целую охапку перед тем, как завалиться спать прямо на снегу. Если б кто-то из моих современников переночевал на насквозь промерзшей земле, думаю, утром он уже лежал бы в больнице с отмороженными почками. А этих детей севера, похоже, холод вообще не брал – хлопнут кружку топленого китового жира, и на боковую, постелив прямо на снег свой меховой плащ и им же укрывшись…
Пока моя армия дрыхла, я занималась самолечением, мысленно переправляя энергию огня в свое тело. Удивительно: спать не хотелось совершенно! Да и рана стала заметно меньше болеть. Рассматривать ее при свете звезд было делом бессмысленным, но я и так знала, что утром мне будет уже значительно лучше…
И я не ошиблась!
Едва солнце осветило первыми лучами все еще дымящееся пожарище, я попыталась встать на ноги – и у меня это получилось! Да, рана еще ныла, но это была уже терпимая боль. И когда мои воины начали просыпаться, они увидели, что я вполне себе уверенно готовлюсь к походу, натирая лыжи медвежьим салом.
– Ты… куда собралась, дроттнинг? – не особенно веря своим глазам, проговорил юный Альрик.
– Туда же, куда и вы, – отозвалась я. – Мы выступаем к Малому Бельту. Если поторопимся, то к полудню будем на месте.
– А… как твоя рана?
– Думать нужно не о ней, а о победе! – ответила я. – Не тяните время, храбрые воины. Не думаю, что в Малом Бельте нас ждет теплый прием, так что лучше все закончить до наступления следующей ночи.
…А вот тут я ошиблась! Но в данном случае, как говорится, почаще б так ошибаться…
До цели нашего сегодняшнего путешествия мы добрались без приключений – более того, ближе к концу этого перехода моя нога вообще перестала о себе напоминать. Что ни говори, а быть мистической медведицей в теле человека – это не так уж и плохо!
У Малого Бельта не было стен.
Он представлял собой довольно большое поселение, расположенное на холме и защищенное не деревянными укреплениями, а естественной грядой из крупных валунов. В свое время ледник, проползая по этой местности, выворотил из земли немало огромных камней, и людям осталось лишь засыпать землей и утрамбовать промежутки между ними.
Думаю, случись нам штурмовать этот холм, многие мои воины остались бы лежать у подножия тех древних валунов, обильно поросших мягким зеленым мхом.
Однако вместо битвы произошло неожиданное.
Жители Малого Бельта вышли нам навстречу хоть и при оружии, но без шлемов, причем их мечи находились в ножнах. При этом хёвдинг поселения, которого я запомнила еще с осенней ярмарки, нес в руках большое серебряное блюдо, на котором горой лежала куча чего-то, по виду сильно напоминающего копченое дерьмо, заботливо нарезанное крупными ломтями. Причем запах от этой кучи шел такой, что я его ощутила за пару десятков шагов – и невольно остановилась, обоснованно опасаясь подходить ближе. Очень уж не хотелось окунаться в волну удушливой вони, от которой у меня даже отсюда невольно заслезились глаза.