Элирия побледнела. Стремясь избавиться от непрошеных образов, она бросила:
— Полагаю, за мое стремительное освобождение мне стоит благодарить вас?
Лаэлиана кивнула, пристально всматриваясь в её лицо.
— Благодарю. Но, признаться, я понятия не имею, что вы здесь делаете. От Эритии до этих мест путь неблизкий, Ваша Грация.
Герцогиня чуть наклонила голову:
— Пройдемся.
— Оу. Э-э… я выгляжу… не совсем… — Элирия неловко повела рукой, указывая на свою одежду. Лаэлиана окинула её насмешливым взглядом. — Не знала, что сегодня буду принимать знатных гостей.
— Милая моя, я слишком хорошо тебя знаю и понимаю: знай ты о моем визите заранее, всё равно не стала бы наряжаться.
Герцогиня щелкнула пальцами, и длинный орхидеево-пурпурный плащ прилетел прямо по воздуху, подчиняясь направленному порыву ветра. Он опустился Элирии на плечи, мягко укрыл ноги и спрятал от чужих глаз самые неприличные прорехи её наряда.
— Удобно, — пробормотала Элирия, не в силах скрыть восхищение тем, как легко герцогиня повелевала магией бури.
Они вышли из тюрьмы и молча направились к центру города. Едва рассветало; облака окрасились в нежные оттенки серого, розового и голубого. В туманных деревьях пели птицы. Элирия наслаждалась этой минутой покоя… но это была лишь минута. Вскинув взгляд к небу, она увидела утреннюю звезду. Всё точно так, как описал Олли: яркая, злая. Врата откроются совсем скоро.
Они уже вошли в сады за городской площадью, когда Лаэлиана снова заговорила:
— Я не стану спрашивать, как ты оказалась за решеткой… снова.
Щеки Элирии обжег румянец.
— Но скажу лишь, что была рада, когда до меня дошли слухи о твоих очередных похождениях. Я прилетела сюда так быстро, как только позволили крылья.
— Смею ли я спросить, зачем?
Лаэлиана тяжело вздохнула:
— Чародейские Испытания вновь начинаются. Думаю, ты и сама это знаешь — я видела, как ты смотрела на утреннюю звезду. А личный оракул и лучшие прорицатели короля Лахландриса единодушны: северное сияние расцветет со дня на день.
Элирия с трудом сглотнула подступивший к горлу ком:
— Не хочу вас обидеть, Ваша Грация, но какое отношение это имеет ко мне? Вы лучше кого бы то ни было знаете мое отношение к Испытаниям. Пусть сияние расцветает, пусть Врата открываются. Мне плевать.
Лицо Лаэлианы окаменело. Её реакция заставила Элирию почувствовать себя так, будто она ударила пожилую женщину.
— Простите, я не…
— Катерина. Кит. Она решила пройти Испытания.
Слова извинений застряли у Элирии в горле.
— Нет. Что вы… Нет. Исключено. — Лаэлиана молчала, пока Элирия выплескивала слова в яростном смятении. — Она бы не стала. Нет. Только не после… Она не может! Вы не должны этого допустить. Вы обязаны её остановить!