– Что ты делаешь? – выдохнул Сузеньос. Талаа стояла перед ним с диким лицом, за ее спиной возвышались заросли. Их лица раскраснелись – они убежали из замка в лес.
Пятнистые деревья покрывали их яркими солнечными бликами.
– Нам нельзя здесь находиться без стражи. Самсон…
Талаа резко обернулась.
– Занят. А дело неотложное. – Она наклонилась к нему и прошептала, сверкнув глазами. – Сава сказала, что видела здесь демона.
Сузеньос недоверчиво рассмеялся, схватил ее за запястье и отправился обратно в замок.
– Хватит верить россказням прислуги.
Талаа дернула его за руку, уперлась каблуками в землю и резко остановилась.
– Либо ты идешь со мной, либо я иду одна.
Она надула губы, как в детстве. И побежала в лес. Сузеньос, как всегда, бросился за ней.
Раньше они любили играть в этом лесу – он знал здесь каждое дерево, каждый куст. И именно поэтому остановился, чтобы осмотреть странный участок выжженной земли вокруг цветов. Потыкал черную субстанцию палкой, но пепла не обнаружил.
Черная плесень? Или какая-то зараза? Он встал.
– Талаа, иди посмотри.
Вокруг никого не было. Сузеньос позвал опять и направился туда, где ее оставил.
– Талаа, мне не до игр. Здесь нужно кое-что осмотреть.
Остались только звуки леса – кваканье лягушек, щебетание птиц и свист ветра.
– Сузеньос!
Крик донесся с самого неба, обрушился сокрушительным ужасом.
Сузеньос побежал, не соображая куда. Ему преградили путь заросли, и он разрубил их своим коротким мечом. Прорвавшись сквозь них, он чуть не выронил оружие.
Огромная фигура в плаще подняла Талау над землей, обхватив рукой ее горло. Ее туфли слетели, ноги яростно били по земле, глаза вылезли из орбит.
Сузеньос крепче сжал рукоять и с воплем ударил противника по спине. Он вложил в удар всю свою силу и рассчитывал разрезать плоть пополам. Клинок врезался в чистый, несокрушимый камень, отскочил и вонзился в Сузеньоса.
Он закричал, схватившись за кровоточащее плечо.
Господи, что за…
Фигура в плаще медленно повернулась, красные глаза пронзили его, словно ядовитые иглы. Тело Сузеньоса превратилось в воду. Демон действительно явился.
Существо бросило Талау – она повалилась на землю, отплевываясь и корчась. Только тогда Сузеньос заметил на ее шее черную плесень, чуму, которая растекалась по венам, расползаясь по прекрасному лицу. Она начала звать на помощь.
– Талаа, – ахнул Сузеньос.
Чума распространялась быстрее любой известной ему болезни, окрасив глаза и язык Талаы в черный цвет.
Сузеньос отпрянул от ее протянутой руки, сердце колотилось в ушах. У него на глазах выступили слезы, и он позвал стражу, хотя понимал, что находится в глубине леса и его могут услышать только птицы.