Я взяла ремни и начала закреплять их на его спине. Сначала автомат — прилаживала его вдоль мощного корпуса, пропуская ремни под грудью, затем оборудование и сложенную в сумку одежду. Мои пальцы скользили по густой шерсти, нащупывали пряжки и застежки, и я чувствовала под ними живое, ровное тепло его тела. Барс стоял неподвижно, но я ощущала, как в глубине его груди растекается низкое, почти неразличимое урчание — довольное, расслабленное.
Я застегнула последнюю пряжку и чуть отстранилась, проверяя, надежно ли закреплено оружие. Все сидело плотно, ничего не болталось.
Он обернулся и посмотрел на меня через плечо. В янтарных глазах я прочитала немой вопрос: “Готова?”
Я кивнула.
Но затем я замерла на месте, глядя на него. Как я должна была на него сесть? Барс был большим — выше моей талии. Я смущенно замялась, и он, словно поняв мою неловкость, опустился на передние лапы, приседая — низко, касаясь грудью снега.
Я воспользовалась моментом. Схватившись за край ремней на его спине, я подтянулась и перекинула ногу через его круп. Барс подождал, пока я устроюсь, а затем медленно выпрямился. Я чувствовала себя странно — неуверенно. Я сидела на нем, мои ноги едва доставали до его живота.
Барс обернулся ко мне и издал низкое, урчащее «ррр». Он как будто спрашивал: “Не боишься?” Или просто проверял, удобно ли мне.
— Все нормально, — пробормотала я, чувствуя, как его тепло начинает согревать меня даже сквозь одежду. — Едем.
***
Небо темнело стремительно. Снег перестал падать, но воздух стал колючим, и в каждом вдохе чувствовался приближающийся мороз. Лес по краям дороги сгущался, превращаясь в сплошную стену из черных стволов.
Барс подо мной замедлил бег, а затем и вовсе остановился. Я почувствовала, как мощные мышцы подо мной напряглись, и он медленно, очень аккуратно прижался к земле. Он явно ждал, чтобы я слезла.
— Сейчас, — выдохнула я, перекидывая ногу через его спину и соскальзывая в мягкий рыхлый снег, который тут же захрустел под берцами.
Барс поднялся, отряхнулся, и я услышала, как звякнули ремни, которыми я закрепляла на нем автомат и сумку. Он обернулся ко мне и коротко, нетерпеливо ткнулся носом в пряжку на боку. Я поняла: ремни надо снять.
Я расстегнула их одну за другой, снимая снаряжение и опуская его на снег. Когда последняя пряжка щелкнула, освобождая его, барс шагнул в сторону. Его тело окутало золотистое мерцание, а через секунду на его месте стоял Ян.
— Остаемся здесь на ночлег, — коротко бросил он, доставая одежду из сумки и тут же натягивая ее.
— Здесь? — я оглянулась. Вокруг был только лес. Вдалеке виднелись горы.