Седрик отступил, удерживая меч перед собой обеими руками, а острое острие было наведено прямо в грудь Эвандера:
— Кому «ему»?
— Я говорил ему, что нет никакого смысла связывать меня здесь без продуманного плана по покорению следующего Испытания. Без настоящего чемпиона, способного забрать корону. Она ведь не дастся кому попало, понимаешь? Ты должен быть достоин.
— А разве не в этом весь смысл этого проклятых звездами Испытаний? — спросил Седрик; его меч начал дрожать в воздухе. — Доказать, что лишь самый достойный выйдет победителем?
Игнорируя его, Эвандер продолжил:
— И все же он настаивал. Он твердил мне, что в итоге оно того стоит. Что он уже слышал шепот о том, куда идти дальше, что ему нужно. — Его глаза сузились, не отрываясь от лица Седрика. — Кто ему нужен. И я согласился. Я позволил ему использовать себя, чтобы освободиться от уз Испытания, позволил поместить каплю его силы в меня перед уходом.
— Ч-что ты такое несешь? — Элирия вырвалась из оцепенения, ее голос прорезал воздух. — Ты… ты сам решил остаться здесь? Ты решил превратиться в это?
Эвандер наконец оторвал взгляд от Седрика и повернулся к своей бывшей возлюбленной. Он согнул пальцы к ладони, созидая крошечную струю воды и заставляя ее плясать между почерневшими кончиками пальцев:
— Когда оказываешься в водовороте, разве это действительно выбор — позволить ему утянуть тебя за собой?
— Да, — ответила она. — Это выбор.
— Даже когда альтернатива — плыть против более сильного течения? Грести до полного истощения, пока не уйдешь на дно, пока не утонешь?
— Выбор есть всегда.
— Хм-м. Весьма высокомерная позиция с твоей стороны, любимая. Я-то думал, ты из всех людей должна понимать, каково мне.
Она качнула головой:
— Это не ты. — Ее голос звучал надрывно, руки дрожали. — Я знаю, ты все еще там, внутри. Настоящий ты. Позволь мне помочь тебе.
На мгновение Эвандер замешкался. Седрику показалось, что его темные глаза смягчились, а вены вокруг них чуть спали:
— Помочь мне? — Голос прозвучал тише. — Ты не можешь мне помочь, любимая. Больше нет. Варит об этом позаботился.
Элирия сделала еще шаг ближе, и Седрик, словно привязанный к ней, шагнул следом, сокращая расстояние между ними. Слезы текли из ее глаз, и Седрик жаждал бросить меч, чтобы смахнуть их с ее щек. Но не сделал этого, удерживая лезвие направленным на Эвандера — хотя казалось, тот практически забыл о существовании Седрика.
— Расскажи мне, что произошло, — умоляла она.
Выражение лица Эвандера закрылось, все следы пробившейся было эмоции испарились:
— Жизнь за жизнь, — произнес он как ни в чем не бывало. — Такова была цена. Варит сбежал отсюда, использовав мой жизненный долг, чтобы разорвать свои оковы. Вот только вместо того, чтобы просто убить меня, его темная магия удержала меня в живых. Прикованным к этому месту, — он широко развел руками, а на лице отразилось отвращение, — но живым. Я был его маленьким секретом. Его сторожевым псом, ждущим в тенях. Я должен был держаться подальше от глаз Арбитра. Прятаться. Пока новые Испытания не приведут с собой кого-то достаточно достойного, чтобы освободить нас всех.