— Сила требует жертв. Вы прошли сквозь Врата с сомнением в сердце и врагами за спиной. Вы преодолели их, исцелили узы там, где они были, и выковали новые там, где их не существовало. С великой гордостью и торжеством я вижу, что вы показали себя истинно достойными этой награды. Теперь пришло время забрать ее.
— Ты безумна, — задыхалась Элирия, ее тело билось в дрожи. Тени начали просачиваться с ее кожи, струйки черного дыма вились вокруг. — Это… это и было конечной целью с самого начала? Заставить нас объединиться, заставить работать вместе, заставить переживать друг за друга? Зная заранее, что одного из нас подадут как ягненка на закалывание?
Аурелия молчала.
— Это все твоя вина! Из-за твоего вмешательства! Твоих хваленых планов, которые провалились! — Она дышала быстро — слишком быстро, тени срывались с нее волнами. — Ты причина, по которой Малакар пришел к власти, причина, по которой мир был расколот на три части! Где твоя жертва? Твоя утрата?
Звезды вверху, казалось, вспыхнули ярче, когда божественное самообладание небожительницы наконец дало трещину:
— Ты думаешь, мне это нравится? Думаешь, я радовалась каждой жизни, сгинувшей в Святилище? Думаешь, я этого хотела? Я никогда этого не хотела! Я прикована к этому проклятому месту точно так же, как и вы! Я хочу, чтобы все закончилось, ничуть не меньше вашего!
— Тогда дай нам корону!
— Я не могу.
Элирия издала вопль досады, и Седрик не хотел ничего сильнее, чем обнять ее, помочь перевести дыхание, заверить, что они что-нибудь придумают, найдут иной путь. Но одного взгляда на измученное лицо небожительницы хватило, чтобы понять: это невозможно.
Аурелия вздохнула; ее многотональный голос прозвучал сурово и тяжело. Одна за другой звезды на ее коже гасли, пока она все больше не сливалась с небом над головой:
— Вы оба достойные чемпионы. Этот финальный выбор принадлежит вам.
И она исчезла во вспышке ослепительного звездного света. Мгновения спустя ночное небо заполнилось великолепными красками — зелеными, фиолетовыми, алыми и золотыми, — когда северное сияние расправилось над ними.
Элирия этого едва заметила:
— Прийти сюда было ошибкой. Все эти проклятые звездами, блять, Испытания были ошибкой! — Она заламывала руки, мечась взад и вперед, пока тени кружились между пальцами. Земля дрожала под ее ногами. Она теряла контроль. Он знал, о чем она думает. Не забрать корону означало обречь на смерть не только их двоих, но и Кит, Зефир, Трайгга, Нокса. Все они останутся заперты в Святилище, пока смерть или безумие — скорее всего, и то, и другое — не придут за ними. Но чтобы забрать ее…