— Есть, — ответил Ерёменко.
— Вопросы?
Вопросов не было.
— Тогда по машинам.
--
Взлетели попарно.
Первыми ушли «Илы» Белозёрова — десять машин, тяжёлых, бронированных. За ними — эскадрилья Рябова на «Яках»: двенадцать истребителей, которые теперь могли не только прикрывать штурмовиков, но и при необходимости сами наносить удары по наземным целям. Последними поднялись Скиф и его группа — ещё восемь машин.
Скиф вёл свою группу на высоте тысячи метров. Под крылом проплывали заснеженные поля, перелески, разбитые дороги. Где-то там, внизу, ползла немецкая колонна. Связь работала отлично — Соловьёва держала канал, и её голос звучал в наушниках чётко, без помех:
— Седьмой, я — База. Вижу цель. Колонна движется по шоссе. Головные танки проходят отметку четырнадцать.
— Понял, База. Работаем.
«Илы» уже начали заход. Штурмовики шли на бреющем, почти касаясь верхушек деревьев, и с земли по ним ударили зенитки. Трассеры потянулись в небо, но «Илы», маневрируя, уходили от огня. Белозёров работал грамотно: его группа зашла с востока, отбомбилась по головным танкам и сразу ушла в сторону, освобождая дорогу второй волне.
— Рябов, прикрой! — скомандовал Скиф.
— Прикрываю!
«Яки» Рябова спикировали на зенитные позиции, поливая их из пушек. Одно орудие замолчало, второе, третье. Но тут появились «мессеры».
Их было двенадцать — шесть пар. Они вывалились из облаков и зашли со стороны солнца. Две пары спикировали на штурмовиков, ещё две навязали бой истребителям прикрытия, а две остались выше — контролировали пространство, готовые добить тех, кто попытается уйти. Немцы работали грамотно, как на учениях: одни атакуют, другие страхуют, третьи ждут.
Рябов развернул эскадрилью навстречу, и небо расчертили трассеры. Один «мессер» задымил и пошёл к земле. Второй отвернул. Но третий уже висел на хвосте у молодого сержанта из эскадрильи Рябова.
— Сержант, уходи вправо! — крикнул Рябов.
Но сержант замешкался. И тогда в бой вступил Ерёменко.
Он, преодолевая свой вечный страх, бросил «Як» в крутой вираж и зашёл «мессеру» в хвост. Короткая очередь — и немец, задымив, вышел из боя.
— Спасибо, капитан! — выдохнул сержант.
— Не за что, — ответил Ерёменко. Голос у него дрожал, но руки держали штурвал твёрдо.
Скиф, наблюдавший это сверху, усмехнулся про себя. Вот и Ерёменко перестал бояться.
--
Колонну разбили.
«Илы» отработали чисто: головные танки горели, хвостовые грузовики — тоже. Немцы, потеряв технику, отступали к лесу. «Мессеры», лишившись двух машин, ушли на запад. Полк возвращался на базу.
На земле Скифа ждал Белозёров. Командир штурмовиков был мрачен — его эскадрилья потеряла одну машину. «Ил» подбили зенитным огнём, и он сел на брюхо за линией фронта. Экипаж — пилот и стрелок — выпрыгнули с парашютами. Их судьба пока неизвестна.