— Знаю.
Соколов выпрямился, вытер руки ветошью.
— А знаете, товарищ капитан, я вот что думаю. Вы за эти два месяца столько сделали, сколько иной за год не успевает. Тактику перекроили, центр учебный создали, десятки пилотов выучили. Если так пойдёт — может, и война быстрее кончится.
— Может, — сказал Скиф.
Он знал, что война продлится ещё почти четыре года. Но он также знал, что каждый выученный им пилот — это шанс для кого-то выжить. И каждая спасённая жизнь приближает Победу.
— Ладно, — он поднялся. — Завтра рано вставать. Пойду спать.
— Спокойной ночи, командир.
— Спокойной ночи.
Он зашагал к казарме. Над аэродромом висела тишина, только где-то вдалеке, на западе, глухо погромыхивало — фронт не спал. Завтра будет новый день. Новые курсанты. Новые вылеты.
И он был готов к этому. Как всегда.
--
На следующее утро учебный центр Серпухова принял первых курсантов. Сорок молодых сержантов, только что из училищ, выстроились на плацу перед ангаром. Скиф вышел перед строем, оглядел лица — испуганные, решительные, растерянные — и начал свою обычную речь:
— Товарищи пилоты. Меня зовут капитан Степанов. С этой минуты вы — курсанты учебного центра Западного фронта. За десять дней вы должны забыть всё, чему вас учили раньше…
Он говорил, а сам думал о том, сколько из этих мальчишек доживёт до конца месяца. До конца года. До Победы. Он не знал ответа. Но он знал: всё, что он может, — это дать им шанс.
И он даст его. Чего бы это ни стоило.
Глава 27
Глава 27. Полковник
Война — это не только бои и потери. Это ещё и бесконечные проверки, отчёты и визиты начальства.
Полковник Громов прибыл на следующий день.
Он приехал на чёрной «эмке» в сопровождении двух штабных командиров и сразу направился к штабу. Скиф наблюдал за ним из окна учебного класса. Полковник был высок, сухощав, с седыми висками и цепким взглядом. Двигался он быстро, размашисто, и во всём его облике чувствовалась привычка командовать.
— Товарищ капитан, — в дверь заглянул Гасанов, — вас вызывает Савельев. Там проверка из штаба ВВС. Полковник Громов. Говорят, будет смотреть учебные вылеты.
— Уже иду.
В штабе было накурено. Савельев сидел за столом, а Громов расхаживал вдоль карты, заложив руки за спину. Увидев Скифа, он остановился.
— Капитан Степанов? Командир учебного центра?
— Так точно, товарищ полковник.
— Наслышан. Генерал Новиков о вас много хорошего говорил. Говорил — лучший инструктор на фронте. Решил посмотреть лично. Что у вас сегодня по плану?
— Учебные вылеты. Отработка парного взаимодействия и вертикального манёвра. Первая группа — сержанты, только что из училищ. Вторая — пилоты с боевым опытом, повышение квалификации.