— Один есть! — крикнул Гасанов.
— Не отвлекайся!
Второй «мессер» уже сидел на хвосте у Семёнова. Скиф рванул ручку, закладывая вираж, и дал очередь. Немец отвернул, но было поздно — трассеры зацепили крыло. «Мессер» задымил и вышел из боя.
— Уходим! — скомандовал Зацепин. — Колонна горит, задача выполнена!
Группа вышла из боя. Потери — один «Ишачок» подбит, но пилот выпрыгнул. Остальные вернулись на базу.
--
На земле Скиф выбрался из кабины и первым делом пошёл к Соколову.
— Как машина?
— Пробоин нет, — техник оглядел «Ишачок». — Только краску поцарапало.
— Значит, повезло.
— Вам всегда везёт, командир.
— Не всегда. Но сегодня — да.
Он пошёл в санчасть. Лида ждала его на крыльце.
— Я же обещала чай, — сказала она.
— С мятой?
— С мятой.
Они сели на ступеньки. Солнце уже поднялось над лесом, разгоняя утренний туман. Где-то вдалеке ещё грохотало — фронт не затихал.
— Как вылет? — спросила Лида.
— Нормально. Колонну разбили. Потеряли одного, но он выпрыгнул.
— Это хорошо.
— Хорошо.
Они замолчали. Скиф пил чай и думал о том, что такие минуты — самые ценные. Когда бой позади, когда ты жив, когда рядом сидит человек, которому ты дорог. Пусть не так, как тебе хотелось бы. Но всё равно — дорог.
— Завтра опять вылет? — спросила она.
— Завтра — учебные. Потом — выпуск группы. Потом — снова бой.
— Война не кончается.
— Не кончается. Но когда-нибудь кончится.
Она посмотрела на него.
— Вы правда в это верите?
— Правда, — сказал Скиф. — Я знаю.
Она не стала спрашивать, откуда он знает. Просто кивнула.
— Тогда я тоже буду верить.
Они допили чай. Скиф поднялся.
— Мне пора. Учебные планы.
— Идите. И… капитан.
— Да?
— Спасибо, что приходите.
— Не за что.
Он повернулся и зашагал к ангарам. Завтра будет новый день. Новые курсанты. Новые бои. Но сегодня он был жив. И она была рядом.
Глава 25
Глава 25. Сентябрь
Война не спрашивает, готов ли ты к осени. Она просто красит листву в цвет крови и движется дальше.
Сентябрь пришёл с холодами.
Утренние туманы над Вязьмой стали гуще, трава по утрам серебрилась инеем, а небо, ещё недавно ярко-голубое, затянуло низкими серыми облаками. Лётная погода портилась, но вылеты не прекращались. Фронт под Смоленском стабилизировался, однако немцы накапливали силы для нового броска. Разведка докладывала: танковые дивизии перебрасываются к Рославлю и Ярцево, готовится наступление на Москву.
Учебный центр работал на пределе.
За неполный месяц через него прошло больше сотни пилотов. Три выпуска — три группы, обученных тактике пар, вертикальному манёвру и штурмовке на бреющем. Курсанты разъезжались по полкам, и оттуда уже приходили первые отзывы: те, кто прошёл школу Седьмого, держались в бою дольше, сбивали чаще, гибли реже. Новиков, получив сводки, прислал короткую телеграмму: «Продолжать. Темпы не снижать».