— Отдохну после войны.
— После войны все отдохнут. Только до неё ещё дожить надо.
Скиф усмехнулся. Старый техник был прав, как всегда.
— Соколов, — сказал он. — Как думаешь, долго ещё?
— Вы про войну? — техник задумался, свернул цигарку. — Не знаю. Год уже воюем, а конца не видно. Но теперь мы сильнее. Самолёты лучше, люди опытнее. Может, ещё год. Может, два.
— Может, два, — повторил Скиф.
Он знал, что война продлится почти три года. Но здесь, в июле сорок второго, это знание было только у него одного. И он не мог им поделиться.
— Ладно, пойду. Завтра рано вставать.
— Спокойной ночи, командир.
— Спокойной.
--
Учебный вылет для новичков провели на следующее утро.
Скиф поднял две пары: сам с Нестеровым и Рябов с молодым сержантом из пополнения. Свиридов, как и обещал Ерёменко, держался в воздухе уверенно: вираж выполнял чисто, дистанцию не терял, из-под атаки уходил грамотно. Видно было, что опыт у парня есть — не растеряется.
После посадки Ерёменко доложил коротко:
— Нормально. Летает. Можно в бой.
— Тогда завтра — вылет. Прикрытие штурмовиков под Ржевом.
— Принято.
--
Боевой вылет под Ржев стал для Свиридова первым в составе нового полка.
«Илы» шли на цель — артиллерийские позиции немцев, которые мешали наступлению наших войск. Штурмовиков прикрывали две эскадрильи «Яков»: первая — Рябова, вторая — Скифа. Свиридов летел в паре с Нестеровым — Скиф специально поставил его с самым опытным ведомым, чтобы тот присмотрелся к новичку.
«Мессеры» появились на подходе к цели.
Их было восемь — четыре пары. Две пары навязали бой истребителям прикрытия, ещё две зашли на штурмовиков. Завязался бой — быстрый, яростный, как всегда. Скиф снял одного с ходу — двадцать третий. Рябов подбил второго. Нестеров связал боем третьего.
А Свиридов не растерялся. Он зашёл в хвост «мессеру», который пытался атаковать подбитый «Ил», и дал короткую очередь. Немец задымил и вышел из боя. Четвёртый личный.
Когда группа вернулась на базу, Скиф лично подошёл к Свиридову.
— Ну что, лейтенант. Четвёртый?
— Так точно, товарищ майор.
— Поздравляю. Прижились.
— Спасибо. Полк у вас хороший.
— Полк — да. А люди — ещё лучше.
Свиридов кивнул. Он ещё не знал, что этот вылет — только начало. Что впереди будут десятки таких же боёв, потери, победы. Но он был готов. Как и все, кто пришёл в полк Седьмого.
--
Вечером Скиф сидел в землянке, заполняя боевое донесение. В графе «Потери» написал: «Нет». В графе «Сбито» — «Четыре „мессера“». В графе «Отличившиеся» дописал: «Лейтенант Свиридов — один сбитый».
Заглянула Соловьёва.
— Товарищ майор, сводка из штаба дивизии. Завтра ожидается налёт на Издешково. Немцы подтянули бомбардировщики.