— Десять часов, — повторил Скиф. — Это даже не курсанты. Это пассажиры.
— Других нет.
— Я знаю.
Он шагнул вперед. Четверо новичков вытянулись по стойке «смирно», едва завидев командира. Старший — худой, с острым кадыком и серьезными глазами — доложил:
— Сержант Орлов. Прибыл с группой пополнения в распоряжение сводной истребительной группы.
За ним представились остальные: Семенов — коренастый, с крестьянскими руками, Потапов — рыжий, конопатый, похожий на Рыжикова, только еще моложе, и Лапин — высокий, нескладный, с растерянным взглядом.
Скиф обошел строй. Остановился напротив Лапина.
— Сколько налета, сержант?
— Десять часов, товарищ командир.
— Самостоятельных вылетов?
— Четыре.
— Из них на И-16?
— Два.
Скиф помолчал. Два вылета на «Ишачке». Этот парень даже не знает, как машина ведет себя в бою. А завтра ему — против «мессеров».
— Ясно, — сказал он. — Слушайте меня внимательно. Меня зовут лейтенант Степанов. Позывной — Седьмой. С этой минуты вы — пилоты сводной группы. И с этой минуты вы забудете все, чему вас учили в школе.
Орлов нахмурился.
— Забудете тройки, — продолжил Скиф. — Забудете лобовые атаки. Забудете про геройство. Мы воюем парами. Мы воюем от обороны. Мы воюем так, чтобы выжить и нанести противнику максимальный урон.
— Но в училище нам говорили… — начал Потапов.
— В училище вам говорили люди, которые не видели «мессершмиттов». Я видел. Я сбил пять штук за эти дни. И я потерял четверых пилотов. Если хотите жить — будете делать, как я говорю. Если нет — можете лететь прямо сейчас. Немцы за лесом, ждут.
Никто не шелохнулся.
— Хорошо. Первое занятие — через час. А пока — к техникам. Получите машины, запомните их. Это ваши крылья. Берегите их.
Он отвернулся и пошел к штабу.
--
Через час группа собралась у капониров. Теперь она насчитывала одиннадцать пилотов. Старая гвардия: Логинов, Воронов-младший, Самохин. Вчерашние новички-сержанты, уже понюхавшие пороха: Гасанов, Кравченко, Рыжиков. И четверо сегодняшних — Орлов, Семенов, Потапов, Лапин. Плюс он сам.
Одиннадцать человек. Восемь исправных машин — остальные еще латали. Значит, кто-то останется на земле.
— Сегодня — учебный вылет, — объявил Скиф. — Работаем парами. Я — ведущий первой пары. Со мной — Гасанов. Вторая пара — Логинов и Самохин. Третья — Воронов и Кравченко. Четвертая — Рыжиков и Орлов. Остальные — на земле, смотрят и запоминают.
— Почему я с новичком? — хмуро спросил Рыжиков.
— Потому что ты вчера был новичком, а сегодня — почти ветеран. Научи его тому, что знаешь сам.
Рыжиков моргнул. Он явно не считал себя ветераном — но спорить не стал.