В начале разговора мистер Спрэгг повел себя с посетителем снисходительно и иронично. Откинувшись на спинку вращающегося стула, ловко уложив ноги на наклоненную корзину для бумаг, он напустил на себя вид расслабленный, но властный, так что по сравнению с ним почтенный элегантный мистер Дагонет казался безобидной фигуркой из слоновой кости. Первые свои ответы гостю отец невесты дал с миролюбивостью доброго великана.
– Говорите, Ральф не зарабатывает на жизнь юриспруденцией? Да, я так и думал, судя по нашим с ним беседам. Видите ли, адвокатское дело – такой бизнес, который требует… – Мистер Спрэгг осекся, когда мистер Дагонет начал возражать. – Ах, вы называете егопрофессией ? Разве это не бизнес? – Обдумав эти новые для него нюансы, он улыбнулся еще более снисходительно. – Что ж, полагаю, в этом вся беда Ральфа. Никто не рассчитывает заработатьпрофессией , а коль скоро вы научили его именно так воспринимать юриспруденцию, лучше ему сразу пойти продавать кухонные плиты.
Мистер Дагонет и сам был не лишен чувства юмора, и посему ответил мистеру Спрэггу в той же манере:
– Именно зная, что, стань он продавцом плит, все равно ни гроша не заработает, я спас его от столь явной неудачи, отправив учиться на юриста.
В ответ мистер Спрэгг весело фыркнул, и взгляды мужчин встретились: как ни странно, они вдруг прекрасно поняли друг друга.
– Неужели? И что же он тогда умеет? – поинтересовался будущий тесть.
– Он умеет писать стихи – во всяком случае, говорит, что умеет. – Мистер Дагонет помедлил, понимая, что этого недостаточно, и добавил: – И он может рассчитывать на три тысячи в год от меня.
Мистер Спрэгг еще чуть откинулся назад, не потревожив своего точно рассчитанного положения на корзине для бумаг.
– Этого достаточно, чтобы издавать его стихи?
Мистер Дагонет вновь улыбнулся; визит явно доставлял ему удовольствие.
– Боже милостивый, нет, его не интересуют «роскошные» издания. Иногда он получает десять долларов за публикацию в журнале.
Мистер Спрэгг задумался.
– Неужели его никогда неучили работать?
– Нет. Я не мог себе этого позволить.
– Ясно. Значит, им придется жить на двести пятьдесят долларов в месяц.
Мистера Дагонета это никак не тронуло.
– А это покроет расходы на наряды вашей дочери?
Откуда-то из складок жилета мистера Спрэгга вырвался смешок.
– Я мог бы его куда-нибудь устроить. Он, кажется, достаточно умен.
Мистер Дагонет ответил жестом, в котором выражалось дружеское предостережение.
– В конце концов нам обоим будет выгоднее, если он не станет заниматься делом, – сказал он и поднялся, тем самым показывая, что его миссия выполнена.