Едва разместились, как пришёл приказ: завтра — штурмовка танковой колонны под Наро-Фоминском.
Скиф собрал пилотов у штаба. Три эскадрильи — двадцать семь машин, включая пополнение. Полк вырос и заматерел. Рябов, Ерёменко и Гриднев стояли впереди, ожидая приказа.
— Значит, так, товарищи командиры. Завтра на рассвете — вылет. Задача: танковая колонна на марше. Прикрытие — «мессеры», ориентировочно звено. Бить по головным и замыкающим машинам. Обычная тактика. Вопросы?
— Разрешите, товарищ майор? — подал голос Гриднев.
— Разрешаю.
— Это будет первый бой для моей эскадрильи. Пилоты ещё сырые. Может, мне взять только опытных?
— Берите всех. Но держите их на втором заходе. Первый сделают Рябов и Ерёменко, вы — добьёте.
— Есть.
— Тогда по машинам. Вылет в шесть.
--
На рассвете следующего дня двадцать семь «Ишачков» поднялись в небо.
Шли на юго-запад, к Наро-Фоминску. Внизу проплывали леса, уже тронутые осенней желтизной, поля, деревни. Где-то там, на земле, шли бои — Скиф видел вспышки разрывов и дым пожаров.
Приёмник ожил:
— Седьмой, я — База. Видим цель. Танковая колонна движется по Варшавскому шоссе. До полка, с пехотой на бронетранспортёрах. Прикрытие — четыре «мессера» на высоте.
— Понял, База. Работаем.
Скиф качнул крыльями — сигнал «внимание». Строй подтянулся.
Колонну он увидел за несколько километров. Она ползла по шоссе, как серо-зелёная змея, — танки, грузовики, тягачи с пушками. Немцы торопились к Москве.
— Первая эскадрилья — на головные! Вторая — на хвост! Третья — добивать!
«Ишачки» посыпались вниз.
Рябов ударил первым. Его пара прошила головной танк, и тот задымил, перегородив дорогу. Ерёменко зашёл на хвост колонны, поджёг бензовоз. Гриднев, державший свою эскадрилью чуть выше, повёл её на второй заход.
И тут появились «мессеры».
Четыре машины вывалились из облаков и зашли со стороны солнца. Одна пара атаковала эскадрилью Рябова, вторая — Ерёменко.
— Гриднев, прикрой! — скомандовал Скиф.
— Прикрываю!
Третья эскадрилья, ещё не успевшая отработать по колонне, развернулась на «мессеров». Гриднев повёл своих пилотов в лобовую — неумело, но отчаянно. Один «мессер» дрогнул, отвернул. Второй проскочил и попытался сесть на хвост молодому сержанту, но Гриднев прикрыл его, дав очередь по немцу.
Скиф зашёл со стороны солнца и ударил по ведущему «мессеру». Очередь прошила фюзеляж, немец задымил и пошёл вниз. Второй отвернул и скрылся в облаках.
— Уходим! — скомандовал Скиф. — Всем отход!
Колонна горела. Танки стояли, перегородив шоссе. «Мессеры» ушли. Полк развернулся и взял курс на Кубинку.