— Стараемся, товарищ генерал.
— Вот и продолжай стараться. Задача на завтра: прикрытие штурмовиков. Ил-2 пойдут на немецкие позиции под Наро-Фоминском. Твоя группа — сопровождение. «Мессеров» будет много, но штурмовики должны отработать. Ясно?
— Так точно.
— Тогда готовь людей.
--
Вечером Скиф собрал командиров эскадрилий в своей землянке. Рябов, Ерёменко и Гриднев сидели на ящиках из-под снарядов, разложив на коленях карты.
— Завтра — сопровождение штурмовиков, — начал Скиф. — Идём парой эшелонов. Первая эскадрилья — непосредственное прикрытие. Вторая — ударная группа, будет связывать «мессеров». Третья — резерв, остаётся на высоте.
— У моих ещё опыта маловато, — заметил Гриднев. — Может, нам в непосредственное прикрытие?
— Нет. В непосредственное пойдут самые опытные — Рябов. А ты, Гриднев, будешь на высоте. Если «мессеры» прорвутся через вторую эскадрилью — твоя задача их перехватить.
— Понял.
— Вопросы?
Вопросов не было. Все трое уже знали: спорить с командиром полка бесполезно. Да и незачем — он пока ни разу не ошибся.
— Тогда по машинам. Вылет в семь утра.
--
Вылетели на рассвете.
Двадцать пять «Ишачков» — все, что осталось после недели боёв и поступлений пополнения, — шли двумя эшелонами. Внизу, на высоте восемьсот метров, тянулись «Илы» — тяжёлые, бронированные штурмовики, которым предстояло утюжить немецкие позиции. Над ними, на тысяче двухстах, висела эскадрилья Рябова. Ещё выше — Ерёменко и Гриднев.
Скиф вёл ударную группу. Он знал: «мессеры» появятся, как только «Илы» выйдут на цель.
Так и случилось.
Приёмник ожил:
— Седьмой, я — База. Вижу «мессеров». Две группы, заходят с севера и юга. До десяти машин.
— Понял. Ерёменко — на северных. Я — на южных. Рябов — прикрывай штурмовиков.
«Мессеры» вывалились из облаков. Первая группа — четыре машины — шла прямо на «Илы». Вторая — шесть машин — заходила с фланга, целясь в истребители прикрытия.
Ерёменко развернул свою эскадрилью и пошёл на северных. Его пилоты, уже не те сержанты, что дрожали в первом бою, ударили грамотно: первая пара связала боем ведущего немца, вторая зашла с фланга, третья осталась в резерве.
Скиф повёл свою группу на южных. Шесть против шести — равные силы. Но у немцев были «мессеры», у них — «Ишачки». Скорость решала.
Он зашёл на ведущего со стороны солнца. Немец заметил его в последний момент, попытался уйти виражом, но Скиф уже дал очередь. Трассеры прошили фюзеляж, «мессер» задымил и пошёл вниз.
— Один есть! — крикнул Нестеров.
— Не отвлекайся!
Второй «мессер» уже сидел на хвосте у молодого сержанта из второй пары. Скиф рванул ручку, закладывая крутой вираж, и ударил по немцу. Очередь прошла по касательной, но этого хватило: немец отвернул и вышел из боя.