Я поворачиваюсь к Тарену.
— Нужно добраться до памятной плиты.
Он смотрит сначала на мою корону, потом на девочек.
— Ты пойдёшь с Бертом. Дети останутся здесь под моим щитом.
Астрид качает головой раньше, чем я успеваю возразить.
— Сердце не откроется без нас. Мама оставила карту дочерям.
Тарен резко поворачивается к ней.
— Внизу ритуал, который уже отнял у вас память.
Старшая вздрагивает, но продолжает, не отпуская сестру:
— Поэтому мы знаем, что он делает. Если останемся, Арден всё равно использует нашу связь издалека.
Я вижу, как Тарен собирается приказать. Раньше он закрыл бы разговор одним словом. Теперь смотрит на разделённую корону и заставляет себя спросить:
— Ливи, ты хочешь идти?
Девочка прячет подбородок в ворот платья.
— Я боюсь. Но здесь тоже больно, когда сердце стучит.
Под её ключицей вспыхивает след погасшей руны. Каждый подземный удар отзывается в ней короткой судорогой.
Хольт подходит с прозрачной пластиной и проводит вдоль детской метки.
— Связь уже восстановилась. Расстояние не защищает. Возле сердца я смогу хотя бы увидеть канал.
Тарен сжимает половину короны, но драконья чешуя не появляется. Теперь его сила не может открыть даже дверь.
— Я иду с вами, — произносит он.
За боковой аркой лопается лёд. Трое людей Совета врываются в зал и требуют передать им девочек и главную печать. Один уже поднимает боевой жезл.
Тарен заслоняет нас собой.
— Если я уйду, они начнут делить опеку прямо здесь, — говорит он, не сводя глаз с вооружённых людей. — В подземный ход вас не пропустят.
Мне хочется потребовать, чтобы он пошёл рядом. Однако в зале заперты слуги, воспитанницы и готовые к драке советники. Кто-то должен удержать взрослых.
Я кладу половину короны на его ладонь рядом с собственной. Два обломка светятся, указывая разные направления: мой — вниз, его — к запертым крыльям.
— Откройте проход к Дому и удерживайте их здесь. Я спущусь с девочками и Хольтом.
Тарен смотрит на Ливи.
— Ты будешь слушать Селесту?
Девочка бросает взгляд на ледяные наросты у дверей и кивает.
— Если она скажет остановиться, я остановлюсь.
Астрид поправляет ремень сумки со снежной сферой.
— Я тоже.
Тарен медлит, прежде чем принять решение.
— Берт проводит вас до памятного двора. Хольт отвечает за состояние девочек. Если корона погаснет, возвращайтесь сразу. Не пытайтесь доказать, что можете дойти.
Он обращается ко мне, но в последний момент смотрит на наши сцепленные с Ливи руки.
— Верни их.
Я не обещаю того, что зависит от сердца, Ардена и рушащегося замка.
— Сделаю всё, чтобы мы вернулись вместе.
Тарен кивает и встаёт между людьми Совета и проходом, который Берт освобождает щитом. За его спиной ледяная стена уже доходит до потолка.