— Что? — сказал он.
Не «здравствуйте», не «чем могу помочь», не «какой приятный сюрприз». Просто — «что».
— Меня зовут Лиара Тэсс, — начала я. — Я работаю в архивном крыле библиотеки, и мне нужно...
— Знаю, кто ты, — перебил он. — Рувен предупредил. Входи. Только не наступи на кота.
Кот обнаружился на пороге — огромный, серый, мохнатый зверь, который лежал точно поперёк входа и категорически отказывался двигаться. Я перешагнула.
Внутри — хаос. Не грязный хаос, а творческий, если в хаосе вообще бывает система. Карты повсюду — на стенах, на столе, на полу, на стульях, свёрнутые в трубки, расправленные, сложенные вчетверо. Между картами — инструменты: компасы, секстанты, линейки, штуки, которым я не знала названий. На полке — камни: десятки камней разных цветов и размеров, аккуратно расставленные по цветовому градиенту от белого к чёрному. На подоконнике — три горшка с мёртвыми растениями, которые явно когда-то были живыми, но сдались.
— Аэн-Тарис, — сказал Тармен, не дожидаясь моего вопроса. Он уже раскладывал карту на столе, сдвигая в сторону кружки (три, все грязные), тарелку с остатками чего-то, и кота (второго, поменьше, рыжего). — Я летал мимо. Не на сам остров — мимо. Семь лет назад. Экспедиция в пятый квадрант.
— Мимо? Он существует?
Тармен посмотрел на меня. Глаза у него были странные — не просто тёмные, а глубокие, как колодцы. И в этих колодцах что-то плескалось.
— Существует, — сказал он. — Но... — Он почесал затылок. — Я не уверен, что ты хочешь знать «но».
— Хочу.
Он вздохнул. Тяжело, всем телом — от этого вздоха карты на столе зашелестели.
— Аэн-Тарис окружён щитом. Магическим барьером. Старым, мощным, злым. Я увидел остров издалека — вытянутый, тёмный, весь в тумане. Попробовал приблизиться — щит оттолкнул. Не мягко. Жёстко. Как стена. Как каменная стена в воздухе, только невидимая. Я ударился так, что левое крыло свело судорогой, и кувыркался в потоке три минуты, прежде чем выровнялся.
— Щит, — повторила я.
— Щит. Очень старый. Поставленный кем-то, кто либо очень не хотел гостей, либо очень хотел что-то спрятать. Или кого-то. — Он посмотрел на мою сумку. На книгу. На тепло, которое — мне показалось? нет, точно не показалось — светилось сквозь ткань, слабо, тёмно-золотисто. — Что у тебя там?
— Дневник, — сказала я. — Его дневник. Дракона с Аэн-Тариса.
Тармен протянул руку — и отдёрнул. Быстро, как от огня.
— Тёплая, — прошептал он. — Чешуя на обложке. Она тёплая.
— Да.
— Он жив.
Не вопрос. Утверждение. Тармен смотрел на мою сумку, и в его колодезных глазах плескалось что-то, что я распознала не сразу. Зависть? Нет. Тоска. Тоска того, кто знает, что такое связь аэль, — и знает, что у него её нет. Полукровки. Рождённые между мирами. Без имени на рёбрах. Без песни в горле. Без нитки, привязывающей их к кому-то.