— Добро. Садитесь.
Белозёров сел на ящик, оглядел землянку. Скиф разложил на столе карту.
— Ваша эскадрилья — десять Ил-2. Задача: работа по наземным целям в полосе наступления. Мы обеспечиваем прикрытие. Как вы обычно работаете?
— На бреющем. Заходим с востока, уходим на запад. Если зенитки — маневрируем. Если «мессеры» — вызываем истребителей.
— Вызываете? Как со связью?
Белозёров поморщился.
— Связь — сами знаете какая. У меня на машинах приёмники, но передатчиков — раз-два и обчёлся. В основном сигналы: крыльями, ракетами.
— У нас такая же история, — кивнул Скиф. — Но мы налаживаем отдельный канал. У меня связистка толковая, она уже почти всё сделала. Завтра проведём учебный вылет — отработаем взаимодействие.
— Добро. — Белозёров помолчал. — Товарищ майор, разрешите вопрос?
— Разрешаю.
— Я слышал о вашем полку. Говорят, вы летаете не по уставу. Парами, а не тройками. Это правда?
— Правда. Устав писан до войны, а мы воюем сейчас. Если вы хотите, чтобы ваши штурмовики возвращались живыми, — работайте с нами по-новому.
Белозёров усмехнулся.
— Я не против. Лишь бы толк был.
— Будет толк. Завтра увидите.
--
Учебный вылет провели на следующее утро.
Скиф поднял две пары: сам с Нестеровым и Рябов с молодым сержантом. Белозёров поднял тройку Ил-2. Отрабатывали взаимодействие: истребители прикрывают штурмовиков на подходе к цели, связывают «мессеров», если те появятся, и отходят последними.
Связь работала. Соловьёва сидела в аппаратной, держа канал, и её голос — спокойный, чёткий — звучал в наушниках у Скифа:
— Седьмой, я — База. Штурмовики на подходе. Цель — скопление техники в квадрате четырнадцать.
— Понял, База. Работаем.
Штурмовики прошли над полигоном, имитируя атаку, и развернулись. Истребители прикрытия отработали перехват условных «мессеров». Всё прошло гладко.
После посадки Белозёров подошёл к Скифу.
— Ну что ж, товарищ майор. Убедили. Работает.
— Тогда завтра — боевой вылет. Цель — танковая колонна под Сычёвкой.
— Принято.
--
Вылет под Сычёвку стал первым совместным боем истребителей Скифа и штурмовиков Белозёрова.
«Илы» отработали по колонне — танки горели, грузовики взрывались. «Мессеры» попытались перехватить их на выходе, но эскадрилья Рябова связала их боем, а группа Скифа зашла с фланга и отсекла. Потери — один «Ил» подбит, но дотянул до аэродрома и сел на брюхо. Пилоты — живы.
Вечером Скиф и Белозёров сидели в землянке, разбирая вылет.
— Хорошо сработали, — сказал Белозёров. — Я давно говорил: без нормального прикрытия штурмовики — смертники. А у вас — порядок.
— Это не у меня. Это у всех. Просто мы научились.