— Старший лейтенант Степанов, — представился генерал. — Генерал-майор Новиков. Командующий ВВС Западного фронта.
Скиф вытянулся.
— Здравия желаю, товарищ генерал.
— Вольно. Садись.
Скиф сел. Новиков раскрыл папку, лежавшую перед ним, пробежал глазами по строчкам.
— Я читал твои рапорты. И рапорты твоих командиров. Горелов пишет, что ты за месяц сбил лично восемь машин и ещё пять в группе. Что переучил полк с троек на пары. Что разработал новую тактику штурмовки. Что твои пилоты воюют эффективнее, чем вся остальная авиация фронта.
— Горелов преувеличивает, — осторожно сказал Скиф. — Мы просто делали то, что работало.
— Вот именно, — Новиков захлопнул папку. — «То, что работало». А теперь скажи мне, старший лейтенант: почему ты воюешь не по уставу?
Скиф выдержал паузу.
— Потому что устав писан до войны, товарищ генерал. А война показала, что многие его положения устарели. Тройки неповоротливы, лобовые атаки смертельны, а связь у ведомых отсутствует. Немцы воюют парами и четвёрками, используют вертикальный манёвр, координируются по радио. Мы не можем победить их, действуя по довоенным шаблонам.
— И ты решил переписать устав?
— Я решил сохранить людей. И бить врага.
Новиков помолчал. Потом неожиданно усмехнулся:
— А ты дерзкий.
— Есть такое, — признал Скиф.
— Это хорошо. Война дерзких любит. — Генерал откинулся на спинку стула. — Я вызвал тебя не для разноса. У меня другое предложение.
— Слушаю.
— Ты знаешь, что на фронте формируются новые авиационные части? Полки, дивизии. Мне нужны люди, которые умеют воевать по-новому. Не по уставу — по опыту. Ты со своей группой показал, что это работает. Я хочу, чтобы ты подготовил инструкторов. На базе твоей группы.
— Инструкторов? — переспросил Скиф.
— Да. Мы соберём лучших пилотов из всех полков фронта. Ты и твои люди обучите их тактике пар, вертикальному манёвру, штурмовке на бреющем. Всему, что вы наработали. А потом они вернутся в свои части и обучат остальных.
Скиф задумался. Это было то, о чём он мечтал с первых дней: не просто воевать самому, а учить. Чтобы его опыт не погиб вместе с ним. Чтобы армия воевала эффективнее. Чтобы меньше гибло мальчишек с десятью часами налёта.
— Я согласен, — сказал он. — Но мне нужно время. И люди. И машины для учебных вылетов.
— Получишь. Савельев выделит тебе две эскадрильи. Одну — учебную, вторую — боевую, для прикрытия. Твои пилоты станут инструкторами. Ты — начальником учебного центра.
— А боевые вылеты?
— Будут. Но теперь твоя задача — не только сбивать. Но и готовить тех, кто будет сбивать через месяц.