Всего четыре дня назад я приехала в Логово как простая пианистка. Я должна была играть, получать деньги и уезжать. Но теперь я стояла на пороге чего-то, чего не планировала. Ивар объявит свой выбор сегодня. И все Логово ждало, что он назовёт моё имя.
Я села на кровати, обхватив колени руками, и прикусила губу. Что-то было не так. Я чувствовала это, как чувствуют приближение дождя по тяжести в воздухе.
Мы почти не общались. Да, он слушал мою музыку. Да, он танцевал со мной на балу. Да, он пришёл ко мне в западное крыло и коснулся меня, передавая свою силу. Но что я знала о нём на самом деле? Я знала, что он альфа. Я знала, что его клан уничтожил мой. Я знала, что он хочет наследников. Но я не знала, почему он выбрал именно меня.
Не из-за музыки — это было слишком поверхностно. Не из-за силы — я была латентной, слабой. Тогда что? Почему он так быстро решил?
Смотрины должны были длиться неделю. Шесть дней — это почти неделя, но для такого решения этого было недостаточно. Другие альфы искали себе пару месяцами, взвешивая каждую деталь, изучая родословные, характеры, способности. Ивар же почти не разговаривал с невестами. Он смотрел на них, слушал, но не вступал в диалог. И вдруг — бал, один танец, и всё.
Я сжала медальон в ладони, чувствуя, как металл нагревается от моего тепла. Внутри меня зашевелился волк — не требовательно, а скорее вопросительно. Он тоже чувствовал эту странную поспешность.
— Может быть, я просто удобна, — прошептала я в тишину. — Может быть, ему нужна не жена, а инструмент.
Я вспомнила слова Леры: «Ты — игрушка для его развлечения». Тогда я отбросила их, как оскорбление. Но сейчас, в тишине утра, они звучали иначе. Ивар мог выбрать меня, потому что я была чужачкой. Потому что у меня не было клана, не было связей, не было влияния. Я была идеальной невестой для того, кто не хотел усиливать другие кланы. Я была ничьей — и поэтому безопасной.
Эта мысль обожгла меня, как холодная вода.
Я встала и подошла к окну. Сад был пуст, но вдалеке уже собирались слуги, готовя площадь к объявлению. Я видела, как они устанавливают деревянный помост, как вешают гирлянды из белых цветов. Всё это выглядело как праздник. Но для меня это было похоже на алтарь.
Я оделась медленно, не торопясь. Надела то же изумрудное платье, что и на бал — другого у меня не было. Волосы оставила распущенными, но заплела тонкую косу у виска, чтобы они не падали на лицо. В зеркале я выглядела спокойной, но глаза выдавали — они были настороженными, как у зверя, который чувствует западню.
Когда я спустилась вниз, холл уже был полон народа. Слуги сновали с подносами, старейшины стояли у дверей, обсуждая что-то вполголоса. Невесты собрались в углу, и я видела, как они смотрят в мою сторону — одни с завистью, другие с насмешкой.