Вторая невеста — рыжеволосая, из клана Степных — вышла вперёд и начала говорить. Она была более живой, улыбалась, жестикулировала, даже попыталась подшутить. Но Ивар не улыбнулся. Он лишь склонил голову, позволяя ей закончить.
Третья — девушка с пепельными волосами — принесла с собой лиру и спела древнюю балладу о любви альф и их избранниц. Её голос был чистым, как горный ручей, и на мгновение мне показалось, что Ивар немного смягчился. Но когда песня закончилась, он снова стал непроницаемым.
Я сидела за роялем, и мои пальцы слегка дрожали. Я играла тихий, едва слышный фон — несколько лёгких аккордов, которые не привлекали внимания, но создавали атмосферу. Каждый раз, когда я брала новый аккорд, я чувствовала на себе взгляд. Не тяжёлый, не давящий — просто внимательный, как будто кто-то слушал не только невест, но и мою музыку.
Четвёртая, пятая, шестая… Невесты сменяли друг друга, и я уже перестала запоминать их имена. Все они были красивы. Все были достойны. Все хотели одного.
Но Ивар не делал выбора.
Когда последняя невеста закончила своё выступление, в зале повисла тишина. Старейшины переглянулись. Невесты затаили дыхание. Ивар медленно поднялся с трона.
Он обвёл зал взглядом, и его глаза остановились на мне. В тот момент я перестала играть. Мои руки замерли над клавишами.
— Спасибо, — сказал он ровным голосом. — Я подумаю.
В зале поднялся лёгкий шум. Невесты зашептались, старейшины переглянулись с недоумением. Но Ивар уже не смотрел на них. Он смотрел на меня.
Я не отвела взгляд. Я сидела неподвижно, чувствуя, как моё сердце бьётся в такт с тишиной, как его взгляд проникает в меня, ища что-то, чего он не находил в невестах.
Затем он повернулся и вышел из зала, оставляя за собой приглушённые голоса и волну недоумения.
Я опустила глаза на клавиши и поняла: смотрины только начинаются. И я — не просто пианистка. Я — часть этой игры. Не по своей воле, но по его выбору.
Ивар уже сделал свой выбор. Ему просто нужно время, чтобы объявить его.
Я встала, закрыла крышку рояля и вышла из зала под прицелом десятков взглядов. Впереди были ещё пять дней. И я знала, что каждый из них станет полем битвы.
Глава 11
После музыкального вечера я не сразу вернулась в свою комнату. Я вышла в сад, чтобы подышать — там, где прохладный воздух не был пропитан запахом свечей, духов и чужого напряжения.
Сад был тихим. Луна уже поднялась высоко, и её свет заливал аллеи серебром. Кусты роз тянулись вдоль каменных дорожек, и их аромат смешивался с сырой землёй. Я шла медленно, вдыхая ночной воздух, пытаясь успокоить мысли, которые всё ещё крутились вокруг вчерашнего взгляда, сегодняшнего выступления и тишины, которая повисла после слов Ивара.