Я прошла к роялю, который стоял в углу, чуть в стороне от главного стола. Он был открыт, на нём горела одна свеча — может быть, для настроения, а может быть, чтобы подчеркнуть, что этот инструмент сегодня будет в центре внимания. Я села на стул, положила руки на клавиши и закрыла глаза. Пальцы пробежали по клавишам — звук был чистым, резонирующим, как удар сердца.
Я была готова.
Вскоре начали собираться гости. Сначала вошли старейшины — пожилые мужчины с седыми бородами, в длинных чёрных одеждах. Они заняли места за длинным столом, их взгляды были холодными, оценивающими. Затем появились невесты — одна за другой, грациозные, как кошки. Они садились на стулья, расставленные полукругом перед троном, и я чувствовала, как их волнение заполняет зал. Они переглядывались, поправляли платья, прикасались к украшениям. Каждая из них мечтала стать избранницей.
И последним вошёл он.
Ивар Скольчин.
Он появился из боковой двери, и воздух в зале изменился мгновенно. Шёпот затих. Все головы повернулись к нему. Он был одет в чёрный камзол с золотыми пуговицами, который подчёркивал ширину его плеч. На груди блестел серебряный значок — волк с горящими глазами. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, открывая лицо с резкими чертами, которое не выражало ни радости, ни любопытства. Он шагал медленно, уверенно, как будто весь зал ждал только его.
Он сел на трон, и старейшины склонили головы. Невесты выпрямили спины. Я сжала край платья, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
Ивар обвёл зал взглядом — медленно, холодно, как будто пересчитывал присутствующих. Когда его глаза скользнули по моему углу, они задержались на долю секунды. Я заметила это. И он заметил, что я заметила.
Затем он поднял руку, и старейшина, сидевший ближе всех к трону, встал и объявил:
— Смотрины клана Теней объявляются открытыми. Пусть дочери кланов представят себя.
Первой поднялась та самая высокая брюнетка в бордовом платье. Она вышла в центр зала, сделала грациозный реверанс, и начала говорить. Её голос звучал звонко, уверенно, как у женщины, привыкшей повелевать. Она говорила о своём роде — о клане Каменных, о его силе, о его древних корнях. Она перечисляла заслуги своих предков, свои собственные достижения, своё умение охотиться и вести хозяйство.
Ивар слушал. Он смотрел на неё, но его взгляд оставался пустым, как у человека, который видит перед собой не женщину, а лишь очередную страницу в длинном списке.
Когда она закончила, он коротко кивнул, и она вернулась на своё место с лёгкой тенью разочарования на лице.