— Началось? — спросил он, и его голос был ровным, но я слышала, как под этой ровностью дрожит напряжение.
— Да, — ответила я. — Кажется, да, началось.
Он встал и подошёл ко мне, опустился на колени перед скамьёй и взял мои руки.
— Я здесь. Я никуда не уйду.
И в этот момент первая схватка накрыла меня, как волна. Она была неожиданной — сильной, горячей, она сжала моё тело изнутри, как кулак, и я зажмурилась, чувствуя, как мир вращается вокруг меня.
— Дыши, — сказал Ивар. — Дыши, как учила Морна.
Я попыталась дышать. Медленно, глубоко, как мы репетировали сотни раз за последние недели. Но боль была слишком новой, слишком дикой. Она не слушалась моих мыслей.
— Нам нужно идти в дом, — сказал Ивар. — Я позову Морну.
Он подхватил меня на руки, легко, как перышко, и понёс в поместье. Я прижималась к его груди, чувствуя, как его сердце бьётся быстрее обычного. Он был спокоен снаружи, но внутри него тоже бушевала буря. Я чувствовала её, как свою собственную.
В нашей комнате уже ждали Морна и две её помощницы — молодые женщины с твёрдыми руками и спокойными лицами. Они быстро разожгли огонь в камине, постелили на кровать чистые простыни, расставили травы и сосуды с водой. Всё было готово, как будто они ждали этого момента много дней.
— Раздень её, — сказала Морна Ивару. — И оставь нас. Ты будешь нужен позже.
Ивар колебался. Я видела, как его пальцы сжались, как он пытается не показать страха.
— Я останусь, — сказал он.
— Нет, — сказала Морна мягко, но твёрдо. — Ты будешь мешать. Женщины рожают без альф. Это закон природы.
Ивар посмотрел на меня, и я кивнула.
— Я справлюсь, — сказала. — Жди за дверью.
Он поцеловал меня в лоб, коротко, но так, что я почувствовала его страх и его любовь в одном прикосновении. Затем он вышел, и дверь закрылась за ним.
Я осталась одна с женщинами.
* * *
Схватки нарастали, как прилив, одна за другой. Сначала они были терпимыми — я могла дышать, говорить, даже улыбаться между ними. Но чем ближе становилась ночь, тем сильнее они становились. Они приходили всё чаще, сжимали меня так сильно, что я переставала чувствовать, где заканчивается моё тело и начинается боль.
— Ты должна двигаться, — сказала Морна. — Вставай, ходи. Это поможет раскрыться.
Я попыталась встать, но ноги не слушались. Помощницы поддержали меня, и я медленно ходила по комнате, опираясь на их руки. Каждый шаг был пыткой, но знала, что это нужно. Дышала, как учили: вдох через нос, выдох через рот, медленно, ровно.
Я повторяла про себя:«Я справлюсь, я справлюсь, я справлюсь» .
Но когда боль стала невыносимой, почувствовала, как внутри меня начинает просыпаться что-то другое. Моя волчица.