— Инга! — Тёма помахал мне рукой. — Ты видела, что тут будет? Они будут драться! Настоящие бои! Говорят, победительница получит право первой обратиться к альфе.
— Право первой обратиться? — переспросила я.
— Ну да, — кивнул Тёма. — Типа как привилегия. Те, кто победит в турнире, считаются самыми сильными. А альфа, говорят, выбирает самую сильную.
Я сжала губы. Значит, турнир — это не просто развлечение. Это испытание. Соревнование за право быть замеченной.
Ивар хотел, чтобы я пришла в западное крыло после турнира. Но сначала я должна была увидеть, как невесты борются за него.
На арену вышли первые участницы. Я узнала одну из них — ту самую высокую брюнетку, которая выступала на музыкальном вечере. Сегодня она была в лёгкой кожаной броне, с коротким мечом в руке. Против неё встала рыжеволосая девушка из клана Степных — та, что пела балладу.
Они поклонились альфе, затем друг другу — и начали бой. Он был быстрым, яростным, почти без правил. Я смотрела, как они двигаются — грациозно, хищно, как настоящие звери. В каждой из них чувствовалась сила, которую я никогда не испытывала.
Мой волк внутри меня тихо зарычал. Он не просился наружу — он просто наблюдал, как другие волки сражаются, и в его рычании слышалась зависть.
Брюнетка победила. Она повалила рыжеволосую на песок и прижала меч к её горлу. Судья объявил победу, и арена взорвалась аплодисментами.
Бой за боем проходил перед моими глазами. Невесты сражались, падали, поднимались. Я видела их кровь, их ярость, их решимость. Они были рождены для этого. А я — сидела на скамье, сжимая медальон, и чувствовала себя пустой, как выжженная земля.
После четвёртого боя на арену вышла Анна. Сегодня она была в серебристо-серой броне, волосы стянуты в тугой узел. Её лицо было спокойным, сосредоточенным. Против неё стояла девушка из клана Каменных — огромная, с широкими плечами, вооружённая тяжёлой дубиной.
Я затаила дыхание.
Анна двигалась легко, почти танцуя. Она уклонялась от ударов, как ветер, и наносила ответные — быстрые, точные. Я видела, как она бьёт противницу в колено, как она кружит вокруг неё, изматывая, как она ждёт ошибки. И когда противница оступилась, Анна одним ударом сбила её с ног.
Победа.
Анна подняла голову и посмотрела в сторону моей скамьи. На мгновение наши взгляды встретились, и она едва заметно кивнула. Я не знала, что это значит — поддержку или просто вежливость. Но в её глазах не было враждебности.
Турнир продолжался до самого обеда. Когда последний бой закончился, Ивар встал со своего места и вышел в центр арены.